在诸种环境均甚为恶劣的上古时代，部落争存的风气直接导致“壮者食肥美，老者食其余，贵壮健，贱老弱。”（《史记·匈奴列传》）然而，“敬老慈少”却是周族的传统，公亶父率族人从豳地来到岐山建国，开始摆脱“戎狄之俗”，尽可能公平处置再分配经济，以致豳地人“扶老携弱”迁移而来。
西伯德高望重，留下了“西伯善养老”的美名，这也成为他网罗人才的利器。既使殷之重臣贤士弃暗投明，如辛甲；又引伯夷、叔齐、吕尚、鬻熊等外族长老（年纪都很大）来归，用孟子的话说，这一班人都是“天下之大老”，或者说是《诗经·大雅·荡》中的“老成人”。当然，自己得人，还要对手失人。 “周有玉版，纣令胶鬲索之，文王不予；费仲来求，因予之。是胶鬲贤而费仲无道也。周恶贤者之得志也，故予费仲。”
——《韩非·喻老》
文王能脱“羑里之厄”显是幸逢晚商的世俗化暗流，因为不甚高明的贿赂手段在严实冷酷的神权信仰下不可能通行。而为了使商王国流失人才，文王再次利用了殷人窳败的政治风气。他努力助推贤者不得志的局面，使晚商王政渐失信誉。这一计比《三十六计》中的“隔岸观火”有过之而无不及。据《礼记·中庸》载，鲁哀公问政于孔子，孔子大讲“为政在人”，“其人存，则其政举，其人亡，则其政息”。回顾商之所以亡，便知此论深刻。
“善养老”是件了不得的进步，弱化女人与尊敬老人是人类文明进程加深的体现。文王的施政是把解决“鳏、寡、孤、独”四类人的问题放在首位，这是孟子心目中的仁政。而年迈的老者更可以出谋划策，专事脑力劳动，如果哪位“酋长”对行将就木的长老求贤若渴，还留有“太公望”的佳话，那么他已是明君的水准。历史证明，“养老”的人才政策对周天下的稳固起到了关键作用。周文王确立了爱民的立国精神，他以德行成为了儒家的精神导师，更以成功的政治实践给予了后世儒者们无限的光荣与自信，以至于孟子放言：“诸侯有行文王之政者，七年之内必为政于天下矣。”（《孟子·离娄上》）公元前4世纪，名医扁鹊来到洛阳，依然“闻周人爱老人”。
