尽管摇滚音乐开始于20 世纪50 年代中期的“摇滚”（rock’n’ roll），正如Tosches（1984）所记录的那样，但它早在这之前就开始发展了，也不仅仅是猫王和艾伦·弗里德两个人的创造。“摇滚”一词本身由于音乐中的性暗示在20 世纪20 年代流行起来，基本上是“两种音乐传统的混合物：黑人的节奏布鲁斯和白人的哼唱，黑人的节奏和白人的感情”（Cohn，1970，11）。黑人的节奏布鲁斯是美好时光的音乐，可以跳舞，也不骄傲。这种音乐虽然在节奏布鲁斯榜单和电台上非常流行，却很少在白人电台播放，也经常由于20 世纪50 年代节奏布鲁斯音乐中常有的性暗示而遭禁，例如汉克·巴拉德（Hank Ballard）的《和我一起干，安妮》（Work With MeAnnie）、比利·华德（Billy Ward）的《六十分钟男》（Sixty Minute Man），还有Penguins 的《宝贝让我敲你的盒子》（Baby Let Me Bang Your Box）。这正是性与摇滚乐——恶魔的音乐之间的关系，正是这种关系导致了20 世纪50 年代对其流行产生的道德反应。
1954年4月，比尔·海利录制了唱片《昼夜摇滚》（Rock Around theClock）。这张唱片先是在美国、然后是在全世界大为流行，唱片销量达150 万张。虽然它并不是摇滚乐的开端，但它的确是这种新音乐形式走向流行的一个关键象征。《昼夜摇滚》是米高梅公司出品的电影《黑板丛林》（Blackboard Jungle）的主题曲，该电影讲述了一个年轻教师发生在纽约某个麻烦不断的学校的故事。这个电影在青少年观众中大获成功，这首歌的流行（参见Miller，1999：87-94）让海利得以签约并拍摄自己的电影。电影《昼夜摇滚》（Rock Around the Clock，1956）讲述了比尔·海利和他的乐队如何让摇滚变得流行，而实际上，这个简单的故事却是摇滚乐手对电影原声音乐上的亲身演绎。这个电影在国际上获得巨大成功，但它对观众的影响却引起了争论。例如在英国，地方议会禁止放映这部电影，这在一些影院引起了暴动。据当时的媒体报道，在曼彻斯特的欢乐电影院：
大群青年和他们的女朋友们在走廊里跳舞，冲上舞台，并在影院经理试图维持秩序的时候朝他打开消防水龙头。在这之后，他们狂乱地涌入城市的街道中，在市中心造成了交通堵塞，并用他们的拳头在公交车和汽车上敲出摇滚乐的节奏。
（英国报纸，1956年9月10日）
海利不可能是青年人仿效的英雄，因为他的形象（老，光头，滚圆）很难和这种音乐相配，但还有其他的候选人。在这段简短的回顾中，复杂的发展过程必须被压缩为这些艺人的一些关键时刻。海利的成功是其中之一，查克·贝里和小理查德（Little Rechard）的出现是另一个。而猫王则是最为重要的一个：
