约翰逊生于1911 年，由母亲抚养成人，儿时经常跟随母亲在南方中部搬来搬去。他自己的成年生活也是这般不得安宁，这样的生活为他的作品提供了循环的信息。作为布鲁斯演奏的伙伴和旅行的伴侣，约翰尼 ·夏因斯（Jonny Shines）这样评价约翰逊：“人们也许会认为他是个狂野的人，因为他会随时不管不顾地出发，打包走人。他的旅行就是这样。”由于约翰逊短暂的一生，他并没有在商业上取得太大成功。他为数不多的录音片段包括1936 年底在圣安东尼奥和1937 年初在达拉斯的录音，一共只录制了29 首布鲁斯歌曲。如此之小的产出量却产生了与其完全不成比例的影响。它不仅对布鲁斯音乐，也对20世纪60年代“摇滚乐”的发展产生了深远影响，诸如滚石乐队和奶油乐队（Cream）这样的英国乐队都曾经翻唱过约翰逊的歌（参见Headlam，1997；Weisman，2005）。约翰逊于1938 年在密西西比的格林伍德被他一个心怀妒忌的情人毒死，年仅27 岁。
约翰逊虽然以口风琴乐手的身份踏入布鲁斯领域，却很快转向吉他。他受到桑 ·豪斯（Son House）的瓶颈压弦滑奏法影响极深，这构成了他自己演奏风格的核心。其他一些同时代的三角洲布鲁斯演奏者，如查理 ·帕顿（Charley Patton）和威利 ·布朗（Willie Brown）也对约翰逊产生了一定影响。但约翰逊吸收了一系列其他影响，将其融入自己独特的风格中：“他的吉他作品也受到柯克莫 ·阿诺德（Kokomo Arnold）、史圭波 ·布莱克威尔（Scrapper Blackwell）、威利 ·纽伯恩（Willie Newbern）和罗尼 ·约翰逊（Lonnie Johnson）等人唱片的影响，其中罗尼 ·约翰逊，还有勒罗伊·凯尔（Leroy Carr），皮特 ·威茨脱（Peetie Wheatstraw）和跳詹姆斯（SkipJames）也影响了他许多音调的变化（Barlow，1989：45-6）。当代评论界赞叹约翰逊音乐品位之宽广，同时也对他“随手拈来就是一曲的能力感到惊奇。曾经在收音机里听过的歌，他能够马上一个音符不差地弹出来。不管是布鲁斯、灵魂乐、山地乡村乐（hillbilly music）还是通俗歌曲，你只要说出名字，他就能弹”（Robert Jr. Lockwood，引自Barlow，1989：47）。
他会坐在那儿静静地听收音机——你甚至不知道他在注意听。也许到了晚上，他就会走到街上，演奏收音机上的那些歌。他会从整个节目中挑出四五首来，整晚地演奏这些歌，还会一直演奏下去。
（Johnny Shines在Barlow中提到，1989：46）
约翰逊在三个领域都很有影响力。首先是他的吉他演奏：
