3.银本位的发展与衰落
1571年，马尼拉大帆船贸易开始了，中西贸易往来日益频繁。因此，每年都有一两艘西班牙大帆船，从阿卡普尔科穿越太平洋，把国外出产的白银运到马尼拉，用以购买中国丝绸、棉织品，以及其他的精美消费品。如此这般，外国的白银迅速流入中国，明朝银库收入暴增。到了1577年，银库收入高达16.3478万公斤。直到明朝终结时，政府每年的白银收入始终在10万公斤以上。
当时，黄金的数量在世界范围内都很匮乏，中国庞大的经济体决定了黄金货币的相对稀缺。而欧洲源源不断输入中国的白银，使得中国白银货币相对充足。所以中国明朝以后选择的是银本位，而不是金本位制度。据统计，1644年全国有当铺两万多家，而1744年北京当铺就有六七百家，有的当铺资本额高达白银数万两或数十万两。
虽然当铺、钱庄、票行、银号等金融机构的发展，促进了中国经济的发展，但中国当时因通货膨胀和通货紧缩交替发生，从而导致经济动荡。美洲产量近一半的世界白银流入了中国，中国因此而成为不折不扣的“白银帝国”。然而由于中国不具有白银的开采权，实行银本位就迫使人们必须用大量实物的财富去换取白银，由此引发的后果，是中国百姓辛苦赚来的财富逐渐流向了欧洲。
由此，美洲和欧洲成为中国的中央银行，中国获得央行货币的代价是不仅失去货币调控权，还失去了巨额的铸币税（铸币面值和成本的差额）。有多少白银通过购买产品进入中国，就有多少财富流出中国，这与今天的中国出口获得巨额顺差，从而导致外汇储备剧增的后果是何其相似啊！
当然，足够的外汇储备表明一国干预外汇市场和维持汇价的能力，它对稳定汇率具有一定的作用；然而如果一国外汇储备规模过大，就可能增加对货币流通和市场的压力，对未来货币流通造成预期膨胀压力。同时外汇储备还可能因外币汇率贬值而使国家蒙受损失，抑制经济增长。“白银帝国”的衰落史提醒我们，作为目前全球最大的外汇储备国，中国应做好准备面对随之而来的巨大风险。
当中国银本位渐渐衰落之时，在大洋彼岸的欧洲，使用的是金银复本位制，也就是把黄金和白银同时作为货币。当时的殖民强国葡萄牙和西班牙，从美洲和非洲掠夺了大量的黄金，其中大部分黄金最终却辗转流入了英国。
在16世纪末，西班牙的黄金开采量占全球的83%，而黄金开采热在另一个国度也迅速燃起，那是在葡萄牙控制下的巴西。到了17世纪，葡萄牙为了对抗西班牙而与英国结盟，由此从葡萄牙流入英国国库的黄金多达600吨。于是，闷声发大财的英国便不断将越来越廉价的白银兑换成黄金。然而在中国的流通货币是白银，人们自然乐意把黄金拿出去换回白银。就这样，英国在中国和与中国情况相似的国家，大玩金银套购的鬼把戏，逐渐积累起数量庞大的黄金储备。
