道光末年，湖湘一带连年发生旱灾，全靠从贵州运入粮食，米价于是大涨。当地官府便借此生利，向运粮入湘的农民征收利税。
反正米价昂贵，有的是赚头，所以当时大家也不以为意，交就是了。可市场这东西是在不断变化的，到了道咸之交，湖湘喜获丰收，粮食反输入贵州，造成米价大跌。
市场价格跌了，就该把额外利税给取消。然而自从增加这项税收后，官府对这笔资金早就有了用途，因此一个子儿都没能减下来。农民操劳一年，几无所剩，自然怨声四起。
榔首以此为由，牵头成立榔会，进行抗税抗官。这样的举动本来很得一般民众的支持和拥护，但实际上为首者大多居心叵测。
此时太平军已定都金陵，民间到处流传着改朝换代的说法，中国人心中固有的皇帝梦从很多人心中跳了出来。这些胆大包天的榔首与其说是在替老百姓讨公道，倒不如说是在借乱生事、浑水摸鱼。
他们不允许任何一个士民不入会——不入会的话，就把你的田地占了，房子烧了。更有甚者，断绝内外交通，围攻朝廷命官，并拒绝交涉，俨然已是“这个地盘我做主”，而榔会也成了事实上的民间帮会。
官员们对此束手无策。就连那些嚷嚷着要举兵进剿的，也是嘴上起劲——若真点名让他们去，他们恨不得即刻卸职回家。
榔会的势力似乎比生苗都大，往往聚众万人，远远看去尘土弥漫。他们借助于巫师的“作法”，整天狂呼欢饮，一副刀枪不入的样子，根本不把寻常官兵放在眼里。
料理这些都得靠胡林翼。胡林翼有多年带兵打仗的经验，要击败榔会完全不成问题。但他认为榔会事件的起因，还在于官府怠于职守，且与民争利。如果能解开这个结，便可以化干戈为玉帛。
