在战略眼光上，杨秀清和他任用的一干将领都落在了曾国藩后面。太平军水营看上去很庞大，却始终只是“虚胖”。整个水营用的还是改造民船，水勇也没有经过多少专业训练。更糟糕的是，他们还不太讲究水陆配合，基本上是各打各的。结果是：水营赢，无关大局；水营输，满盘皆输。
在先前的武昌之役中，由于石凤魁和黄再兴指挥不当，水营的四千艘战船尚未投入战斗就被湘军焚之一炬。太平军水营虽曾拥有上万艘战船，但家业再大也经不住如此挥霍，眼见得船只和水勇都越来越少。至田家镇之战，秦日纲统领的水营已是太平军仅存的一点儿家底。
1854年12月2日，湘军水师在彭玉麟的率领下，向太平军水营发起进攻。
湘军水师的两大名将，文为彭玉麟，武为杨岳斌。
彭玉麟是湖南衡阳人。当初曾国藩一到衡阳练兵，便四处访求贤士。衡阳人说，谁也贤不过彭玉麟，那真是人中麒麟。曾国藩听说后，便立即出面邀请彭玉麟。
彭玉麟不肯去，原因跟曾国藩在湘乡时一模一样：母亲病故，只想在家守孝。
拥有相同的遭遇，曾国藩自然知道怎么去动员——这时要跟彭玉麟探讨什么事业功名，对方会毫无兴趣。所以曾国藩对彭玉麟说的是，现在天下大乱，父子兄弟且不能相保，你还能指望一个人安安静静在你母亲墓前守孝吗？
经过曾国藩“三顾茅庐”反复劝说，彭玉麟终于答应出山，但与曾国藩约法三章：功成必身退，且“不要官，不要钱”。
说彭玉麟为文，并不是说他只会文不会武。事实上，彭玉麟曾经像江忠源那样有过“剿匪”经历，是打过仗的。他的“文”，是说他出身文官。
湘军水师跟陆师不同，陆师给把刀就能上阵，因此即便是儒生也能做营官；水师要求则相对高一些，起码你得懂水性吧。在湘军水师，十个营官，有九个都是新提拔的武员，只剩一个会玩笔杆子的——那就是彭玉麟。
