无防护炮战
秦日纲到达田家镇后，即全力组织防御。他盯准的是江面——天险嘛，不好好利用，岂不亏了？
最好的办法是截断航道，不让湘军水师从这里开过去。秦日纲在长江上拉起六道大铁链，每道铁链相距数十丈。在铁链下设有安放火炮的固定木筏和小船——一方面用于拦截，另一方面保护铁链，形成了一道密集火力网。
除此之外，还有杨秀清专门运来的木牌水城，有两岸的土城要塞，再加上铁链前后绵延数十里的水营船队——秦日纲有足够的理由认为，他的江上要塞已是固若金汤；湘军水师再怎么牛，也难以从正面突破这道防线。
秦日纲的战略思路是，以江面防御来确保田家镇。但他疏忽了一个地方，那就是田家镇对面的半壁山。事实上，半壁山是田家镇的天然屏障。半壁山若有闪失，田家镇则无藩可恃。湘军完全可以通过这一制高点，用火炮对田家镇进行覆盖式打击。
这一缺漏，让曾国藩抓了个正着。
1854年11月20日，罗泽南和塔齐布先后集兵于半壁山下，对守山的太平军发动猛攻。
秦日纲事先未能在半壁山周围组织起强有力的防御，加之此时两军士气可谓一升一降，所以守军接连失利。三天后，半壁山即告失守。
犹如做外科手术，曾国藩拿下半壁山后，下一步就是要对江上的铁链动刀，双方的水上特种部队也终于到了面对面决战的时刻。
自衡阳练兵以来，曾国藩就认准水师是重中之重，他把相当多的精力都放在了水师的组建和发展上。
初期的湘军水师在战船数量上无法与太平军相及，作战经验也很欠缺，因此吃过多次败仗。无论靖港水战还是城陵矶水战，湘军水师都败得极其难看。但曾国藩好就好在能吃一堑长一智，此后他便扬长避短，用陆师来弥补水师的损失——借助陆师胜利的空当，迅速对水师进行补充。所以，他的水师虽然损失得多，但是恢复得也快。
