1841年8月21日，在璞鼎查的指挥下，英军扬帆北进，目标直指福建。
福建的最高长官原先是邓廷桢，但邓廷桢因协同林则徐查禁鸦片，所以在处分林则徐的过程中也受到牵连，早已被革职问罪。正是在这个时期，道光碰到了一个很棘手的问题，那就是随着林则徐、邓廷桢这些人靠边站，海防前沿一时人才奇缺，到了青黄不接的时候。
不管皇帝此前如何挑三拣四，但有一个事实连他也不能不承认，那就是林、邓都属于第一线的能吏，所谓三军易得，一将难求，要找一个后继者，何其难哉。
没有一线，只能找二线，道光调颜伯焘接任邓廷桢的闽浙总督一职。颜伯焘家世显赫，从爷爷到父亲都做过一品大员，但汉族高干家庭不同于满族，没有叨着奶瓶就能当侯爵的道理。颜伯焘是堂堂正正的进士出身，然后从翰林院编修干起，累官升至云贵总督，从而给这个官宦世家又增添了几多荣耀，被称为“一门三世四督抚，五部十省八花翎”。
居官期间，颜伯焘曾让人刻一“官箴”石碑，作为自己的座右铭，上云：“公生明，廉生威”。这是前人句子，并非颜氏首创，但听起来煞是大义凛然。
不过如果你据此以为颜伯焘是个清官，那你又大错特错了。他非但不“清”，还贪得很，所谓座右铭只是给别人看的，跟大会做报告发号召没有什么两样。
颜伯焘后来被革职还乡，那排场简直惊煞个人。光给他抬东西的杠夫就有六七百人，跟随左右的家属、仆人、杂役粗看一下，则有三千多，吃饭的时候，每天都要摆上四百多桌酒席，几天之内就花光了上万两银子，整个一比大观园贾府还要奢侈的排场。
这是免了职，在任时是什么样就可想而知了。
颜伯焘是贪官不假，可退一步说，能做事的贪官总比不做事的庸官要强，而颜伯焘属于前者。史书记载，颜伯焘“娴习吏治，所至有声”，虽然不能跟林则徐相比，却也绝不是一个烂角色。当然更重要的是，林则徐他们曾经站过的位置空了下来，急待添置人手。
