20世纪初，美国的绝大多数产业工人都是没有任何一技之长的农民，他们离开农场，来到城市，正如在1815年工业革命时期英国农民所做的那样。当时，大型的工业企业首次出现，在人力资源管理和组织上，占据统治地位的是弗雷德里克·泰勒的“科学管理”法。泰勒指出，每一份工作，或者每一个工作流程都能够分解成单个的组成部分。每一个组成部分安排一些工人——这个过程就是众所周知的“劳动分工”——普通的半熟练工人和没有任何技术的工人可以编进高效的、生产复杂产品的工作团队，例如生产汽车或者电器的公司。
泰勒强调了“时间动作研究”的重要性，这项研究确定了进行生产活动的最佳方法以及完成活动所用的最佳时间量。通过运用泰勒的管理原则，在大公司里，数以万计的男女工人被组织起来，形成了一个个人数众多的生产组织，生产数量庞大的廉价产品，而且不会造成产品质量下降。
科学管理法存在的一个不足之处就是，它完全依赖于外部的决定，外部的组织，和外来的监督。大多数工人都被认为是可以被替换的，因此不管是工头、监督者还是管理者都可以随意地调动他们的工作，从一个工作到另一个工作。
