1605年，意大利传教士利玛窦（Matteo Ricci）最早采用拉丁字母为汉字注音。1626年法国传教士金尼阁（Nicolas Trigault）在利玛窦方案的基础上采用音素字母为汉字注音，进一步完善了拉丁字母注音法。注音法的集大成者是晚清在华任职的英国外交官威妥玛，他根据北京官话制定的拉丁字母拼音方案，即“威妥玛拼音”方案，曾被普遍用来拼写中国的人名、地名等。①[1]
西来传教士不仅用拉丁字母给官话注音，也给各地方言注音。给方言注音，其最初的目的是为了让没有多少文化的普通民众也能读《圣经》。这种用拉丁字母拼音的方言文字，因始于教会，称为“方言教会罗马字”，也叫“白话字”或“话音字”。方言教会罗马字，对不识字的普通中国人而言，堪称福音，因为它比汉字简单。据说当时乡村妇孺学习一两个月，即可用以通信。当然，后来的外国传教士也使用这方案学习各地方言。
苏慧廉自然也想到用拉丁字母给温州方言注音，他总结道：“正如多数语言学家所做的那样，最佳拼音方案采用英语的辅音和意大利语的元音发音，……经过艰苦努力，他把拼法进行分类，编制了一个体系，发现十分容易用‘拉丁字母’拼读汉语。” ②[2]苏慧廉笔下的“他”就是苏慧廉自己。有人说给温州方言注音是苏慧廉的发明，其实更准确的说法是苏慧廉采用了这样方法，因为在他之前（或同时），已有多位传教士用此法为所居地的方言注音。据《中国拼音文字运动史简编》记载，在十九世纪末和二十世纪初，当时至少有十七种方言用罗马字注音。③[3]
温州话因有了苏慧廉这套注音方法，就不那么难读难说了。除了用拉丁字母为温州方言编了一套拼写系统外，苏慧廉还编了本日常用语表。后来赴温的传教士多是用这套办法学习温州话。
1891年来温的英国传教士海和德①[4]甫抵，就用温州话给大伙唱了首赞美诗。他“秀”完后，旁边的中国人面面相觑：“这是怎么回事？海先生还不会说中文就已经会用温州话唱歌？”其实，海和德只是根据拉丁字母的注音念出这些字而已。②[5]再后来的传教士孙光德③[6]则说自己是依照用拉丁字母写成的材料布道的。“有一次，一个人走到讲台前，拿起我的笔记稿看了看，然后对听众大声说：太精彩了，我一个字都看不懂，但他居然是用中文讲的。” ④[7]
苏慧廉后来成为温州方言专家。另一个英国人孟国美编写《温州方言入门》（Introduction to the Wenchow Dialect）时，苏慧廉亦施以援手。“从编辑到校对，整个过程他都有热情的建议，尤其是在单字声调方面，他的见解尤有价值。”孟国美1892年12月在此书的前言中予以感谢。⑤[8]
