如果古拉格是苏联和俄罗斯历史不可或缺的组成部分，那么，它也是欧洲历史不可分割的组成部分：苏联不是二十世纪唯一一个产生了极权主义社会制度或者建立了集中营体系的欧洲国家。将苏联劳改营与纳粹集中营进行对比并非本书的目的，不过，这个问题也不是随便就能忽略的。两种集中营体系大致于同一个时期建立在同一块大陆上。希特勒听说过苏联的劳改营，斯大林也了解纳粹对犹太人的大屠杀。经历并描述了这两种集中营的囚犯大有人在。在一个更深的层次上，两种体系具有某种亲缘关系。
首先，它们具有亲缘关系是因为，纳粹制度和苏维埃共产主义制度均产生于第一次世界大战以及接踵而至的俄国内战的野蛮经验。战争期间工业化手段的广泛运用在当时引起了知识界和艺术界的强烈反应。可是，几乎没有人——当然，数百万名受害者除外——注意到工业化监禁手段的广泛运用。从一九一四年起，交战双方开始建造遍布欧洲的拘禁营和战俘营。一九一八年，在俄国领土上有二百二十万名战俘。新技术的应用——批量生产枪炮、坦克甚至带刺铁丝网——使得建立当时这些以及后来那些集中营成为可能。实际上，首批苏联劳改营中有一些就是在第一次世界大战的战俘营基础上建立的。
苏联劳改营与纳粹集中营具有亲缘关系还因为它们共同属于十九世纪末期开始出现的更加广义的集中营史。说到集中营，我指的是为关押那样一些人而设立的监禁营：不是因为他们做了什么，而是因为他们属于某一类人。不像刑事犯监禁营或战俘营，集中营是为某一特定类型的非刑事平民囚犯建立的，他们如果不是某个“反对派”的成员，至少也是因其种族或可能的政治见解而被认为对社会充满危险或对社会无关紧要的某一类人。
根据这一定义，第一座现代集中营并非建于德国或俄国，而是一八九五年建于殖民地时期的古巴。那一年，在努力平息了一系列当地人的暴动之后，西班牙帝国开始制订一项重新集中政策，打算把古巴农民迁离他们的土地，“重新集中”在营地里，从而使暴动者失去食物、保护和支持。一九○○年，重新集中这一西班牙语词汇已被翻译成英语，并被用来描述南非布尔战争期间由于类似的原因而开始实施的类似的英国计划：为了使布尔人战士失去保护和支持，布尔人居民被“重新集中”在营地里。
