古拉格在沙俄时代就有先例，即十七世纪至二十世纪初存在于西伯利亚的强制劳动队。当时它已具有现代特征和较为常见的形式，这一形式在俄国革命之后几乎立即成为苏维埃制度的组成部分。针对真实和指控的敌人而采取的大规模恐怖行动是革命的要素之一，从一开始，在一九一八年夏天以前，革命领袖列宁就已要求把“不可靠分子”监禁在主要城镇之外的集中营里。 一批贵族、商人以及另外一些被定性为潜在“敌人”的人遭到正式监禁。到了一九二一年，已有八十四座集中营分布在四十三个省份里，大部分用于“改造”这些主要的人民之敌。
从一九二九年起，集中营有了新的意义。那一年，斯大林决定利用强制劳动力加快工业化进程，同时在人类几乎无法居住的苏联北方边远地区发掘自然资源。也是在那一年，秘密警察开始掌控苏联的刑罚系统，一步步地使全国的劳改营和监狱脱离了司法部门。在一九三七和一九三八年大规模逮捕行动的促进下，劳改营进入一个高速发展时期。到三十年代末，在苏联十二个时区中的每一个，都可以找到劳改营。
与一般人所认为的正好相反，古拉格在二十世纪三十年代以后并未停止发展，而是经过整个二战期间以及四十年代的持续扩张，在五十年代初达到了它的鼎盛时期。到那时，劳改营已在苏联经济中扮演起重要的角色。它们生产的黄金占全国总产量的三分之一，煤炭和木材产量所占比例更大，同时大量生产几乎所有其他产品。在苏联存续期间，至少出现过四百七十六个性质不同的劳改营联合企业，由成千上万个独立的劳改营组成，任何地方的一个劳改营都有成百上千乃至成千上万名囚犯。 他们从事可以想象得到的几乎所有行业——木材采运、煤炭采掘、土木建筑、工业制造、农牧养殖、飞机大炮设计——的劳动，而且实际上生活在一个国中之国里，与文明社会近乎完全分离。古拉格拥有自己的法律法规，自己的风俗习惯，自己的道德标准，甚至还有自己的俚语方言。它产生了自己的文学作品，自己的英雄人物，自己的反派角色，并给所有身历其境的人——无论他是囚犯还是看守——造成深远的影响。获释多年以后，古拉格的居民们经常可以在大街上仅仅通过“眼神”就能认出以前的囚犯。
