与其他错觉一样，这种错觉可以帮助我们探寻大脑如何运作，进化的限制又是如何指引大脑发展的。我们每天都会碰见普通脸庞，到处都是——路上的行人、公车上的乘客、办公室的同事。能够准确高效地认出每一张脸很重要，这样才不会把它们混淆成足球或者西瓜之类的东西，不至于一脚踢开或者切成两块。能轻松识别重要人士的脸以及老板、邻居的脸也很重要，因为如果连这些都分不清，那肯定会尴尬万分。其实，仅仅能认出同伴、老板和邻居的脸还不够。要想在这个世界自在生活，还得记住并分辨成千上万张脸。幸运的是，大部分人能够轻轻松松地做到，这多亏了大脑中称作“梭状回面孔区”的部位。面孔识别区位于脑中的右梭状。梭状回面孔区是视觉系统的一部分，能让我们认出脸就是脸，并且分辨出每天遇见的不同面孔。如果缺少了正常工作的梭状回面孔区，我们可能都会患上脸盲症，无法识别人脸。梭状回面孔区受到损伤的人则很难识别人脸，甚至可能连自己的脸都不认得。（奥利弗?萨克斯在他的书《错把妻子当帽子》 中很好地描写了这样的例子。）
想象一下这种生活：你分辨不出谁是谁。当然，我们对人脸的识别并非十全十美。我们经常会遇到这样一类人，他们声称以前见过我们，但我们却死活想不起来。然而，你去学校接小孩时，却从来不会接错人，即使他穿着新外套或者刚剪了一个新发型。其实，你做得比上述提到的都要好。你不但能在茫茫人海中一眼认出自己的孩子，而且仅仅瞥一眼孩子的表情，就能知道他今天过得好不好。
人类很擅长察言观色。我们毫无意识地重复这一技能，利用各种迹象去观察，比如声调和步态。不过大多数时候，我们都靠观察面部表情来判断他人的情绪。看到对方快乐的表情，我们就知道他（她）是高兴的；看到对方撇着嘴、睁大眼睛或者把眼睛慢慢眯上，我们就知道他是悲伤、恐惧或者愤怒。也许这些迹象很微妙，但是我们极其擅长辨别对方的情绪，因为我们已经成了识别面部表情的行家。无论是熟悉的脸庞、素未谋面的脸庞、来自同一国家的脸庞，抑或是外国人的脸庞，我们都能识别出来，因为所有人体现情绪时的表情都是一模一样的。
表现和体察情绪的能力对我们的生存至关重要，就拿分辨恐惧和愤怒的表情的能力举个例子吧：愤怒表情，面前这个人很心烦，也许就是冲着我们而来，或许威胁到了我们的生存；恐惧表情，周边环境中存在威胁，不过面前这个人并不是威胁的源头。在这种情况下，我们应当迅速扫视周边环境，看看危险来自何处，这样才能化险为夷。
准确地识别他人的表情和身份，对社交而言非常重要。大多数人可以分辨成千上万张脸。我们可以轻松区别玛格丽特?撒切尔和乔治男孩的脸（他们俩显然长得很像），也能分辨出皱眉和笑容。然而，如果把脸颠倒过来，我们就会变得极其无助，仿佛在漆黑夜空中飞行却没有导航设备的飞行员。
大脑习惯观察端正的面孔和表情，并且能同时分辨脸庞的各个部分（眼睛、鼻子和嘴巴），因为这是最有效率的方式。换句话说，大脑并不是逐一区分，而是把脸庞和表情当作整体进行处理。现在，由于大脑不习惯见到颠倒的面孔，所以也无法像审视端正五官般作出高效判断。我们看见旋转过来的脸庞时，似乎就会分别辨识各个部位，而不是按照原先的方法。
