宋太宗雍熙元年（公元984年），柳三变出生。此时柳宜已四十六岁，仍宦游于州县之间，任一些无关紧要的闲职。三变是柳宜最小的儿子，上有两位兄长，分别名为三复、三接。族中所有男孩子排起辈分来，他是行七的，于是亲密的人也唤他“柳七”。
“三变”二字取自《论语》：“君子有三变：望之俨然，即之也温，听其言也厉。”君子当如此：远望他，觉得庄重严肃，接近他，又觉温和可亲，再听谈吐，只觉严厉不苟。这是孔门十哲之一的子夏眼中的君子气度，或许是以他的老师孔子为蓝本也未可知。
柳宜给幼子取了一个寄托很深、背负极重的名字，但这名字终是没给柳七带来一点好运，直到后来改名为“永”，柳三变的仕途才堪堪见了些许光亮。不过，这便又是后话了。
在柳宜沉重又沉痛的宦游时光里，柳三变度过了童年。受父亲与叔叔们属意仕途的影响，再加上家族儒学传统的浸润，他自小学习举业，也是冲着一朝科举及第，百年封妻荫子的荣耀而去的。
等太宗至道年间他随着失意的父亲回到故乡，这一番志向更加坚不可摧。
在推崇儒家礼法的崇安白水村，六子入仕的柳家甚为乡里推重。柳三变一回到故乡，就从乡民们热切的目光里，隐约体会到了才学与权势能带给人的荣耀感。彼时他已是十三岁的少年，对未来的畅想灿若群星，但群星环绕下最让人心动旌摇的那轮圆月，便是黄金铺地、玉石为阶的仕途。虽说高处不胜寒，但谁愿做总向低处蜿蜒而去的流水呢？
聪慧的少年潜心求学，又有父亲和塾师指点，很快便在当地崭露头角，连两位兄长也不及他。他十四岁时写的一篇习作，诉尽凌云志向。
父母养其子而不教，是不爱其子也。虽教而不严，是亦不爱其子也。父母教而不学，是子不爱其身也。虽学而不勤，是亦不爱其身也。是故养子必教，教则必严；严则必勤，勤则必成。学，则庶人之子为公卿；不学，则公卿之子为庶人。
——《劝学文》
