纵横家，可以说是战国时期的外交家，也可以说是战国时期的“国际关系”专家。纵和横，是他们指导各国外交的两种最主要的理念。纵是指“合众弱以攻一强”，就是所有弱小国家联合起来，去对付那个最强大的国家，由此构成一种力量的均势。横是指“事一强以攻众弱”，就是与强者联合的策略。
传统认为，纵横家的鼻祖是鬼谷子，代表人物有苏秦、张仪等人。
鬼谷子的真实姓名不详，应该是战国中期人，大约活动在公元前390年至310年之间，大约与孟子和商鞅是同时代人，曾经在齐国生活过，后来隐居于鬼谷，因而被称为鬼谷子。因为他留下了《鬼谷子》一书，被视为纵横家的重要理论著作，也因为最著名的纵横家苏秦、张仪都是他的学生，所以后人将鬼谷子视为纵横家的创始人。前面提到的兵家尉缭子是鬼谷子的学生，传说孙膑和庞涓也是他的学生。纵横家所注意的外交事务与军事息息相关，其用于外交的谋略也同样可以运用到军事方面，所以我们不必奇怪纵横家与兵家有相通之处。
《鬼谷子》又名《捭阖策》，包括《捭阖》、《反应》、《内》、《抵》、《飞箝》、《忤合》、《揣篇》、《摩篇》、《权篇》、《谋篇》、《决篇》、《符言》、《转丸》、《乱》、《本经阴符七术》、《持枢》、《中经》等篇，也有学者认为，《本经阴符七术》应该是另一本书，就是在中国民间影响极大的《阴符经》了。应该说，《鬼谷子》一书是对先秦纵横家经验的全面总结。
论辩与说服，当时称之为“游说”，是从事外交的纵横家最主要的手段，因而，在分析人的心理，以及劝谏、建议、协商、谈判等的具体技巧问题上，纵横家积累起丰富的经验，这些都在《鬼谷子》一书有所反映。可以说，《鬼谷子》既是一部讲谋略的著作，也是一部讲谈话技巧的著作，也是讲如何揣摩他人心理的心理学著作。就连“揣摩”、“权谋”等词汇，也都见于《鬼谷子》的篇名。
如果说鬼谷子是纵横家理论的集大成者的话，那么，他的两个学生将他的理论在实践中发挥到了极致，他们就是提到纵横家就不得不说的苏秦、张仪。
苏秦，生年不详，可能死于公元前317年或公元前284年，出生于东周洛阳（今河南洛阳东）。
苏秦最初从鬼谷子学成之后，外出游说各国君主，并无成效，当他一文不名地回到家中的时候，他的妻子继续织布，嫂子不为他准备饭菜，父母也不理睬他。苏秦感叹道：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，这都是因为我的过错啊！”从此闭门不出，发愤读书，专心研究老师鬼谷子所写的《阴符经》一书。每当困倦得要睡着的时候，苏秦就用锥子刺自己的大腿，用疼痛迫使自己保持清醒，继续读书，这就是成语“悬梁刺股”中“刺股”的由来。
