但是，商鞅在秦国推行严刑酷法，也为自己埋下了祸根。公元前338年，秦孝公去世，秦惠文王即位，公子虔告发商鞅谋反，商鞅被秦惠文王处以车裂之刑，并被灭族。尽管商鞅本人被残忍地处死，但是其变法改革的成果却在秦国保持下来。
在商鞅的思想中，最鲜明的特征是强调“缘法而治”，就是要建立一套符合现实社会的法令制度，执法平等，认为这是治理国家的第一要务。商鞅非常强调令出必行，信赏必罚，以及重刑，通过这种手段以保障法律得到认真的执行。商鞅要用法取代儒家提倡的礼，作为规范社会行为的准则，而实现法的方法，也与儒家实现礼的方法不同，不是靠统治者以身作则和宣传提倡，而是靠严刑峻法，通过严惩不遵守者，使法的内容得到全面的执行。
应该说，商鞅的思想内容并不复杂，而其落实这些思想的办法又是非常的行之有效，立竿见影，这也是法家学说共同的特点。法家学说受到战国时期各国君主的青睐，这是非常重要的原因之一。
与商鞅为同时代人的另一法家著名代表人物是申不害（公元前385—前337年），也被尊称为申子。
申不害生于郑国京邑（今河南省荥阳东南京襄城），年轻时学的是道家学说，曾在郑国作过小官。公元前375年，韩国灭掉郑国，申不害又在韩国担任下级官吏。
公元前354年，魏国出兵伐韩，申不害审时度势，建议韩昭侯执圭去见魏惠王，示之以弱，表示敬畏之意，这使韩国得以解围，申不害开始受到韩昭侯的重用。公元前353年，魏国又起兵伐赵，包围了赵国都城邯郸。赵成侯派人向齐国和韩国求援。申不害劝韩昭侯联合齐国，伐魏救赵，迫使魏军回师自救，从而解了赵国之围。韩昭侯也因此发现，这位“郑之贱臣”，原来是难得的治国人才，于是力排众议，在公元前351年，破格拜申不害为相。从此，申不害在韩国担任丞相长达15年。
申不害在韩国进行变法改革，虽然不像秦国商鞅变法那样，搞得轰轰烈烈，但是成效也是极其显著的。在其执政期间，韩国的君主专制得到加强，国内政局稳定，贵族特权受到限制，百姓生活渐趋富裕，国力有明显的提高，最终成为与齐、楚、燕、赵、魏、秦并列的战国七雄之一。
申不害不仅强调法，更强调“术”，即君主驾驭群臣的方法。术还可以分为阳术和阴术。阳术是指君主任命官吏必须名实相符，根据人的能力授官，并对群臣进行监督、考查、防范，以保证政府的行政工作效率；阳术是可以公开的。而阴术则是君主监控大臣的那些不可以公开的办法。
