作为先秦四大显学之一，法家主张依法治国，并提出一套完整的理论和方法，是一门以研究统治方法为出发点的学问，因而被后人称之为法家。
有学者认为，法家思想的先驱者可以追溯到春秋时期的子产，但作为一个学派，法家的出现应该说还是战国时期的事情。在战国前期，法家的代表人物有商鞅、申不害、慎到等人，对法家思想的完善和发展起到了至关重要的作用；到战国末期，韩非堪称是法家思想的集大成者，确立起完整的法家理论体系，为建立中央集权、君主专制的国家提供了有效的理论依据，是秦、汉及以后历代王朝建立集权体制和国家法律体系的思想源泉。
商鞅（公元前395—前338年），卫国人（今河南安阳市内黄梁庄镇一带），是卫国王室的后裔，姓公孙氏，因此也被称为卫鞅或公孙鞅，后来因为他的封地在商地，才被称为商鞅。
商鞅年轻时受李悝、吴起等人的影响很大，喜好刑名之学，后来成为魏国宰相公叔痤的家臣。公叔痤病重时对魏惠王说：“公孙鞅年少有奇才，可任用为相。”发现魏惠王没有任用商鞅的意思，公叔痤又对魏惠王说：“您如果不任用公孙鞅，就一定要杀了他，不要让他离开魏国，为其他国家所用。”魏惠王走后，公叔痤将此事转告商鞅，并要他赶快离开魏国。他对商鞅说：“出于对君主的忠心，我不能不劝魏王杀了你；出于对朋友的关爱，我不能不将此事告诉你。”但商鞅断定，魏惠王既然不能听从公叔痤的建议，任用自己为丞相，自然也不会采纳公叔痤杀死自己的建议，因此他并没有立刻离开魏国。
后来，商鞅听说秦孝公雄才大略，便携带李悝的《法经》到秦国去。通过景监的介绍晋见孝公，商鞅畅谈变法治国之策，秦孝公大喜，决定重用商鞅。此后，商鞅在秦国执政19年，进行变法改革，使秦国国力迅速上升，为此后秦国统一中国奠定了坚实的基础。这就是在中国历史上非常有名的“商鞅变法”。在战国时期进行变法改革的各国中，秦国在商鞅领导下的变法，是成效最为卓著的。后人将商鞅的言论汇编整理，成为《商君书》一书。
公元前356年到公元前350年，商鞅先后进行了两次变法，其主要内容是确认土地私有，实行郡县制，鼓励农业生产，提倡军功，实行连坐法等，从此确立了中国古代以耕战立国的基本原则。
公元前340年，商鞅率秦军击败魏国公子昂将军，魏国不得不将河西之地割让给秦国。此时魏惠王悔恨不已，说：“寡人恨不用公叔痤之言也。”商鞅因此在秦国受封为商君。
