叔梁纥仅仅在鲁国的地方上作过小官，家境并不宽裕，孔子的母亲又处于妾的地位，不会分到多少遗产，因而，在叔梁纥去世以后，孔子母子的处境可能是比较艰难的。孔子后来回忆他年轻时家境不好，可能也与此有关。
孔子的青年时代，家境虽然并不富裕，但是，因为他有着贵族的血统，因而享受到了贵族子弟可以受教育的特权。他后来私人办学授徒，就是把从前只有贵族子弟才可以掌握的知识，传授给来自社会各个阶层的门徒们。
孔子曾为鲁国贵族季孙氏做文书、委吏和乘田等小官，管理仓储和畜牧。在19岁的时候，孔子娶宋人亓（qí）官氏之女为妻，第二年生了一个儿子。鲁昭公派人送鲤鱼表示祝贺，孔子就为儿子起名为孔鲤，字伯鱼。
在孔子30岁的时候，最初的一些弟子来到孔子身边，此后，孔子从事教育事业，广收门徒，不曾间断。相传，孔子有弟子3000人，其中贤能的有72人。
在孔子35岁时，鲁国内乱，孔子不得不离开鲁国到齐国。孔子想借助齐国以图有所作为，以期真正实现自己的忠君尊王、实行仁政、安定天下的政治理想。孔子曾和齐太师谈说音乐，齐景公也曾多次问政于孔子，但最终也未能任用孔子。后来因为齐国的大夫想杀害孔子，孔子无奈之中回到了鲁国。
孔子虽然有很强的参政意识，但在鲁国只做过很小的官，虽曾一度被任命为司寇，但不久就离职了。按传统的说法，他担任这一官职仅仅七天。因为鲁国的国君不重视他，甚至是不够尊重他，孔子感觉在鲁国难以实现自己的政治理想，所以带领学生开始周游列国，以期寻找到一位能任用他、使他的政治才华得到施展的国君。但是，孔子周游了十几个国家，与各种各样的君主接触，却始终未能如愿。他一度也十分落魄，在陈国、蔡国之间，甚至连吃的都没有了。在他68岁的时候，孔子终于对从政不再抱任何希望，回到山东家乡专心教学，并着手编定了“六经”。
68岁，在今天仍旧是精力旺盛的年龄，但在当时，却已经是很难得的高寿了。直到唐代，大诗人杜甫还有“酒债寻常随处有，人生七十古来稀”的诗句。孔子为了实现自己的政治理想，一直奔波到生命的最后日子，当年纪已超出寻常的老迈之后，才带着满怀的无奈、失落与凄凉回到了故乡。
