汉字开始由朝鲜半岛传入日本，大概是在东汉以后，而日本人系统地大规模学习和使用汉字，则是在中国的唐代，即公元8世纪以后。那时候，“气”字何时传入日本已经难以确证，但如果是在东汉时期，日本人应当会原样不变地引进“气”字，因为这个云气的“气”字，不仅用处很大，而且笔画简单。但实际上日本汉字中似乎始终未见这个“气”字，这说明日本人引进这个字的时候，这个字已经被“氣”字取代而不再独立使用了，他们只能引进“氣”字。查日本最早的典籍、8世纪初的《古事记》与《日本书纪》，都使用了“氣”字。10世纪《源氏物语》等物语文学、13世纪的《平家物语》等“战记文学”中，使用的也都是“氣”字。但这个“氣”字大约在17世纪的江户时代以后，却逐渐地被改写为“気”字。“氣”字在日本汉字中逐渐淡出，中国的“氣”演变为日本的“気”。
一般认为，日本的“気”字是对中国“氣”字的简化，而不是日本所谓的“国字”（日本人自造、中国所没有的汉字）。江户时代学者新井白石（1657-1725）在《同文通考》中，列举并解释了八十一个“国字”，但没有“気”字。现代日本学者编纂的《国字の字典》（1999）等书，也没有把“気”字列为日本的“国字”，这表明日本人都承认“気”字及其所承载的观念来自中国。但另一方面，“気”也不是一般的日本简体字。简体字主要是为了书写的方便，而“氣”字在汉字中笔画不算多，结构更不算复杂。仅仅从简便的角度看，对这个“氣”字加以简化似乎没有必要。笔者认为，与其说日本的“気”字是对“氣”字的简化，不如说“気”字是对中国“氣”的改写与改造，它介乎于简体字与日本“国字”两者之间。日本人之所以要改写“氣”，恐怕是为了规避中国的“气”“氣”“乞”“迄”之类在历史的发展演变中产生的一系列混乱。在中国发生的用“以米馈人”的“氣”来代替和书写“云气”的“气”，恐怕会有相当一些日本人难以理解和接受。而“气”字在中国早已退出不用了，日本人不可能将“氣”直接还原为“气”。于是他们就将“氣”加以改造，把其中的“米”自换成“乂”，于是形成了日本式的“気”字。这个“乂”在汉字中属于两相交叉的象形，具有“治理”、“安定”、“养育”之意。中国传统哲学认为阴阳相交而为“气”，作为生命的“气”，必以和谐、安定、生养为特征，因而，日本对中国之“氣”的改造而形成的“気”字，无论日本人自身是否有自觉的意识，他们改写的“気”字，实际上包含着对中国之“气”在漫长演化过程中出现的一系列混乱的超越与整理，在文字效果上也达到了象形性与会意性的很好的结合。
