在几乎所有方面北部都对南部占有决定性的实力优势，这一点在战争爆发初期一目了然。有23个州仍然忠于联邦，而拥护邦联的州只有11个。就人口而言，北部拥有2700万人，南部虽然有910万人口，但其中包括约360万奴隶。这些奴隶至少在战争初期是不允许拿起武器为邦联而战的，这样一来将使联邦方面的人口优势达到4∶1。
就工业实力而言（这将是一场需要大量武器、军械、装备、食品和其他补给的现代化战争），北部同样占有绝对优势。联邦可以依靠11万多家工厂企业和130万受过培训的产业工人的巨大生产能力，而邦联只有区区1.8万家工厂和11万工人。
在交通，尤其是铁路交通方面（这种新的可靠的运输方式将在往返战场、运送军队和成千上万吨军需物资方面起着重要作用），北部同样占据较大优势。全国将近五万公里的铁路干线约70%位于北部，连接各大地区，交通便利迅捷。而南部一直倚重河道而非铁路运输，仅拥有31%的铁路干线。各大城市之间联系差别巨大，干线轨距不同，交通受到极大制约。除此之外，全国96%的机车由北部制造，南部只占4%，而且毫无维修或替换设施。铁路拥有机车（车厢）总量同样差距明显。
在海上，南部几乎没有商业货运船队，只有极少数船坞具备制造海军或商业船只的能力。姑且不论邦联斗争理由是否合法，一旦失去进出邦联的贸易，其迟早将在经济上陷入难以为继的地步。
不过，这种资源差距在战争初期表现得并不如一眼看上去那样显著。因为南部出于实际考虑势必要打一场防御性战争，这意味着邦联只需要相对较少的武装人员来保护领土；而北部则必须进攻南部，平息叛乱，并且有效控制所占土地。此外，南方人将在本土作战，保卫家园，这一点无论从战术还是心理上考量都相当重要。南方人还可以坚守内陆交通线，而北部则须面对外线——这道长长的弧线从弗吉尼亚州一直穿越邦联北部边界直抵西南部，应对起来难度更大。最后一点，邦联在脱离联邦后短短几周之内已经成功将境内的联邦要塞、海军基地和军火库据为己有。因此，双方在军事补给上的差距就某种程度而言不如看上去那般明显。
无论敌对双方在经济与军事实力上的具体差距有多大，士气都将成为一个重要因素——实际上，这一因素与兵力人数或补给数量具有同等重要意义。南部领导人对此心知肚明，他们指望当地民众将脱离联邦、成立邦联视为正义之举，依靠民心支持（以及来自其他国家的援助）不仅可以抵消联邦的人口与物质优势，还能使自己赢得“南部独立战争”的胜利。
