概括地说，因为表演者-观众的重要关系，观众的作用在戏剧活动中居于核心地位。观众完成了一个具有魔力的循环，这种循环为鲜活的戏剧现场表演提供了即时性和兴奋感。另外，观众的组成也是一个关键因素，这一点观众自己也应当意识到。当你正在观看一个表演时，作为一个独立的观众，你需要思考以下问题。观众是一个同质的--有相似的背景和态度的群体，还是多样化的群体？作为观众，你尝试着联系其他观众了吗？演出是由特殊的文化、社会或政治群体呈现的吗？或为特定的文化、社会、性别或政治群体量身打造的？如果是，你是这个特殊群体的一员吗？在表演期间，观众投入到作品了吗？如果是一个严肃的演出，观众入戏了吗？如果是喜剧，观众被吸引了吗？发笑了吗？
3.2 戏剧批评家：一类特殊的观众
批评家可被视为一种特殊类型的观众。对批评家做一个简单的限定：批评家是观看戏剧进而分析并评论它的人。在某种意义上，批评家站在戏剧活动和观众之间，就像一个处于理想环境中的知识渊博而高度敏感的观众。同时，大部分戏迷是业余批评家。当一个人谈论表演，“开始还不错，但是后来破音了”，或“这个明星了不起，就像真实生活里的人一样”，或者“女的还行，但那个男的太夸张了”，他或她正在进行批评判断。批评家和普通观众的不同在于，批评家更专业，并发展了一系列批评标准。
观众能从批评家身上学习的理由，不止是因为批评家能传达信息和判断，还在于批评家能与观众分享他们共同作为旁观者的观点。和那些参与戏剧创作的人--剧作家、表演者和舞美设计师--不同，批评家和其他观众一样坐在前面观看演出。通过了解批评家如何工作，观众能了解戏剧是如何运作的，并使他们的观剧体验更有意义。
什么是批评？
戏剧批评家的通俗形象是一个苛刻的作家，他尖酸刻薄地讽刺表演者和剧作家。一些批评家因为给表演者和剧作家取绰号而变得很有名。约翰·马森·布朗（John Mason Brown，1900-1969）这样描绘一位女演员在莎士比亚戏剧《安东尼和克里奥佩特拉》中的表演，“塔卢拉赫·班克黑德扮演的克里奥佩特拉昨晚闯进尼罗河，并且沉没。”凯瑟琳·赫本（1907-2003）在进入电影领域前是舞台剧演员。当她出现在戏剧《湖》（The Lake）里时，批评家多萝西·帕克（Dorothy Parker，1893-1967）写道：“赫本全部的感情跨度只是从A 到B。”在成为一个剧作家前，萧伯纳是一个批评家，他对很多人都进行了严厉的批评，包括莎士比亚，“只有荷马例外，没有比他更卓越的作家。甚至是沃尔特·司各特爵士，当我用心衡量他的作品时，依然如鄙视莎士比亚一样鄙视他。”
