《道德经》开篇说出了道家对永恒实在的向往：
道可道，非常道。
The Tao that can be told of is not the eternal Tao.（Chan 1963b：97）
此处“道”字凡三见，然其含义各不相同。第二个“道”是动词，意为传达或交流。第一个“道”是名词，意为可交流的平常之道。第三个“道”也是名词，由“常”字加以修饰。“常”字意蕴丰富，包括“持久”、“不变”、“真实”、“绝对”。第三个“道”超乎可言说的平常之道。依此，“道”是根本性的实在，它不可传，甚至不可知。
这句话通常的英译往往引发人们以形而上学的方式理解道。为了满足英语语法的需要，译者得在“常道”英译之前插入不定冠词“a”或定冠词“the”。若以“the”限定“常道”，意味着唯有一个实在。反之，若以“a”为限定词，则是说至少有一个实在。【陈汉生指出，对“道”的这两种解释有着重大差别（1992：215f.）。】以“道”为“the dao”的译法更强调道指称实在之时的单一性。这两者对《道德经》哲学思想的把握大不相同：或者把它理解为一元论（“the dao”），或者把它理解为多元论（“a dao”）。但这两种理解都会把“道”客体化。学者陈荣捷指出，“在其他学派那里道是某种体系或道德真理，但在道家这里，道就是自然、恒常自发、无名且无可摹状的一”（1963a：136）。【刘殿爵认为，道取代天成为最终实在，这一新见要晚至战国时期才出现（1963：22）。刘还指出，在《庄子》中，天仍然是最终实在；这可能表明《道德经》的部分章节可能晚于《庄子》内篇。】
道不可说，因此，理解这一概念的努力往往归于徒然。傅伟勋从六个方面来界定道：物体实在（实在与呈现）、源始、法则、功能、德性和技巧（1973）。这六个方面实际上是把道概念化的六种不同方式；它们并非彼此相斥的范畴。但是，道何以无法交流？《道德经》第一章指出，道无名：
无名，天地之始。
The Nameless is the origin of Heaven and Earth.（Chan 1963b：97）
