【Hansen 1992：202.】实际上，“道家”这个说法只是到了公元前1世纪才由历史学家司马迁（公元前145-前87年？）提出来。【司马迁：《史记》，引自Chan 1963a：136。】依传统之见，这两个文本属于同一个延续的学派：《道德经》代表早期形成阶段的道家，《庄子》则代表发展后更加成熟的道家哲学。【《后汉书》首先提出这一说法（参见Chan 1963a：177-179）。陈荣捷本人似乎赞同此说，认为庄子与老子在哲学上的关系就如同孟子与孔子。陈荣捷在另一处指出，“宽泛地讲，老庄之异是程度上的差异而非类别上的差异”（1963b：22）。】汉代学者首倡此说，他们把《道德经》与《庄子》列为早期道家的两种权威文本。不过，现在大多当代学者认为《庄子》哲学与《道德经》殊不相类，而非其进一步的发展。二者在内容、论题处理和论说方式诸方面存在重大差别，因此，应当避免把它们视为持同质一贯之见的文本。还必须区分道家与道教，后者是后来在汉代发展出的宗教派别。道教综合了一些宗教信仰的因素，包括对天师启示，“教义，仪轨，神仙，以及升仙的终极目标”。【Kohn 1996：52。亦参见Robinet 1997。】
传统的看法往往把《道德经》跟老子关联在一起。老子与孔子同时代而年长于孔子。【这一主流的观点归因于司马迁这位有影响的历史学家在《史记》中的记载。按照司马迁的描述，老子是一位掌管档案的史官。孔子与老子相遇交谈之后尊其为“龙”（Watson 1971：63）。】不过，当代学者认为，《道德经》各章节主题不一，风格多变，不可能成于一人之手。【认为《道德经》成书于公元前6世纪的看法已经遭到否定，现在的争论主要集中在这一文本是否成书于公元前3世纪之前。】语言学与文献学研究表明，《道德经》极有可能是在先秦相当长一段时间内编纂成书。《道德经》各章文字简短，先后次序无条理可循，这反映出对道的多元诠释。道牵涉不同领域中的论争，涉及神秘主义、长生久视、治国安民、形而上学、认识论和伦理学等。
