约翰尼斯·古登堡最令人瞩目的成就是他印刷的《四十二行圣经》，这套令人惊叹的精美书籍成为了早期印刷品的典范。不过，这并不是他印刷的第一部作品，也不是他印刷过的数量最多的作品（他只印刷了不到200套《四十二行圣经》），因为后面这两项荣誉要归功于他印刷了赎罪券。
在天主教教义中，赎罪券可以被用来豁免已经被宽恕了的罪过所带来的炼狱之苦。天主教相信，罪过会增加人死后进入天堂前的等待时间。赎罪券是减少等待时间的一个途径，而得到赎罪券的方法是给教堂捐款。从神学的角度来看，这种做法很可疑，这种价值交换正在危险地向购买行为靠近，但只要以捐款的方式来换取赎罪的行为依然被允许，发放与接受赎罪券的欲望就会继续存在。
在古登堡的那个年代，赎罪券就是对该事务的书面记录，作为一种信物来确认持有人将来等待的时间可以被减少。教堂可以将权力下放给普通民众，让他们代表教会来发放赎罪券和收集钱财，发放者从这些收益中得到一部分作为自己工作的酬劳（乔叟在其作品《宽恕者的传说》［The Pardoner's Tale］中讲述的就是这样一个赎罪券发放者的故事）。然而，赎罪券带来的收入被发放者的手写速度所限制了，结果造成了供求上的不平衡：世俗中需要的赎罪券数量大大超过教会能提供的数量。
到了古登堡这里，他申请了一笔贷款，进入了赎罪券印刷行业。通过将赎罪券的内容排版，古登堡能够大幅增加赎罪券的供应量，既扩大了市场，也增加了自己的酬劳。他在印刷第一本《圣经》之前，可能已经印刷了上千张赎罪券（有极少张还保存至今）。（有种说法称他为了保住贷款，以用于利润更加丰厚的赎罪券印刷，起初不得不秘密印刷《圣经》。）
如果你见过古登堡在15世纪50年代时外面摆满了赎罪券和《圣经》的店铺，你可能会认为印刷机是为了加强教会的经济和政治地位而定制的。不过有趣的是，事实恰好相反。
古登堡的印刷赎罪券席卷市场。16世纪初期，德国地区的赎罪券倒爷约翰·太泽尔（John Tetzel），带着一摞摞已经印好的赎罪券想要横扫城镇，他的叫卖常被翻译成这样一句话：“金库里钱币响一声，天堂里的灵魂就回春。”赎罪券赤裸裸的商业用意，加上其他的一些因素，激怒了马丁·路德。马丁·路德于1517年发起了对天主教会的批评，也就是著名的《九十五条论纲》。这个论纲起初被他钉在维滕贝格（Wittenberg）一家教堂的门上，接着被大量印刷并散布开来。马丁·路德的批评，伴随着被翻译成当地语言的《圣经》的传播，掀起了新教改革运动，同时也让教会（以及整个欧洲）陷入危机。
