北宋末期，徽宗皇帝本人在艺术上有很高的造诣，他追求极端的自然主义。徽宗是艺术的保护人。不过尽管他比先前的君王更重视画院，画院却没有再出现伟大的画家。
南宋的画风仍盛，但佛教绘画退缩到几乎不见。其时佛教在其发源地印度近于消失。中国儒家学者无情地攻击佛教。佛教徒中禅宗成为主流。他们虽然不是彻底的偶像破坏者，但注重冥想而不重偶像崇拜。这时佛教画家偏爱的题材多是“月下湖畔的白衣观音”“沉思中的贤者”或“十六罗汉”之类。这一类作品脱出了早期佛教绘画要求庄严、对称的严格规矩的束缚。
在新理学和禅宗佛教统治之下，山水画成了画家们最喜爱的表现媒介。12世纪末到13世纪初，画院又产生一批著名的山水画家，其中有刘松年、梁楷（约1203年）、夏圭（约1195－1224年）和马远（约1190－1225年）。刘松年的青绿山水超过“二李”。梁楷善用线条画人物，背景中的山水也用线条画。但是南宋时期水墨山水画大家首推夏圭和马远二人。夏圭的《长江万里图》充分表现出他的大胆和力度。马远画作中地平线安排得靠下，更受西方人的赏爱。马远的山水画与夏圭不同，他表现一种静寂精致的情调，如云雾背景中的松树。每个学中国画的学生对此题材都极谙熟。在马远以前，画家总是把看见的东西都收入画内。马远的画只有几处山石和一两株树，构图简洁，细部略省，比包罗万象的作品更接近西方人对于风景画的观念，这深深影响到元代绘画。
元代绘画。年代较短的元朝有很多大画家。赵孟頫（1254－1322年）以画人物和马著称，但亦擅长山水，同时又是第一流的书法家。他的最著名的画是《鞍马图》。在元朝避官不仕的知识分子中，钱选（1239－1299年）是著名的花鸟画家。
吴镇（1280－1354年）、黄公望（1269－1354年）、倪瓒（1301－1374年）和王蒙（1385年卒）被推崇为元代四大家。他们都是山水画家。吴镇下笔厚重，但富有空间感，他也擅长画竹。与吴镇鲜明对照的是黄公望及倪瓒，此二人很少用渲染，多用枯笔。倪瓒尤其如此，他常画简单的对象以突出他的风格。王蒙风景画浓墨重笔，一笔一画极为工整。
