到8世纪初，山水从人物画的背景独立出来，将要成为中国画中最高尚的一个品类。李思训（约公元651－716年）和他的儿子李昭道被普遍认为是山水画的解放者，被称为“大小李将军”，他们创立了“北派”或称“李派”山水画。其特点是采用精致而挺拔的线条，鲜艳的青色和绿色，重点的地方加上金或朱红色点。这种画极富装饰性，但稍有呆板之感，细致而辛苦地画出一切细节。当“大小李将军”在完善他们的风格时，吴道子在大同宫的墙壁上用墨和淡色作画，一天就完成了“嘉陵江三百里山水”，其技法与风格与“二李”作品迥异。
又过了大约半个世纪，诗人画家王维（公元701－761年）被认为是水墨山水画大家。他的作品的特点是自由而大胆，也与“二李”僵化的匠气风格成鲜明对照。王维善于表现雾和水，是成功地描绘大自然气氛的第一人。他被认为是画中有诗，诗中有画。他也有追随者。明代的评论家指出，王维是“南派”山水画的始祖，正如“二李”是“北派”的创立者。
唐代大画家还有曹霸、韩干（约公元750年），两人以画马著称。周日方和张萱（8世纪晚期）擅长画家庭生活及妇女。宋朝皇帝徽宗（1100－1126年在位）临摹的张萱的一个画卷，摹本现藏波士顿美术馆。
五代和宋朝的绘画。在混乱的五代，有一批艺术家风华正茂，他们是宋朝画家的先驱者。荆浩生活于唐末和五代之初，是大山水画家关仝的老师，他对宋代山水画有重大影响。贯休和尚活跃于公元920年前后［1］，擅长人物，尤善画罗汉。徐熙和黄筌是花鸟画家。
这一时期壁画虽不若唐代兴盛，但在北宋仍是常见。少数宋代壁画逃过劫难，留至后世，敦煌石窟有宋代壁画，是边陲的作品。
宋代宫廷画院中聚集了许多著名画家。如山水画家郭熙（约1020－1090年），黄筌的儿子也是花鸟画家的黄居。宋代初年的文人画家有李成和董源（10世纪末），是山水画大家。范宽画山覆有厚厚的植被，河流两旁岩峰峥嵘。米芾（1051－1107年）的山水画云雾缭绕，高耸的山顶散落着短、平、宽的墨点，后世画者多有仿效。李公麟（1049－1106年）的作品现在西方很著名，他用线条画人和马，极其娴熟流畅，为笔墨技法的最高成就。
