但是台湾人在白色恐怖时期也没有完全放弃努力。从1951年国民党开放一部分选举后，以吴三连、郭雨新、李万居、郭国基、李源栈、许世贤为首的极少数台湾人仍然以无党籍的身份参与选举，希望可以从体制内改革。这一批民主先贤在大陆最有名的应是黄顺兴先生。他当选过台东县长及“立法委员”，因主张两岸统一而在1985年回到大陆，之后被延揽为全国人大代表。在台湾敢反对蒋介石的他在大陆当然也敢反对共产党。1988年，黄顺兴在七届全国人大上公开发表反对意见，这是全国人民代表大会历史上第一张反对票。1992年，全国七届人大会议上，他也反对三峡工程，没想发言时大会音响系统被切断，他愤而退席抗议并辞去全国人大代表职务。后于2002年病逝于北京。从他身上可看出台湾老一辈民主先贤的风骨。
1979年，党外人士在高雄示威游行，反对国民党独裁，要求民主与自由。因民众对政府的长期积怨及政府态度强硬而演变成暴动，最后政府派遣军警全面镇压，史称“美丽岛事件”。这是台湾自“二·二八事件”后规模最大的一场官民冲突。事后政府以叛乱罪起诉黄信介、施明德、张俊宏、姚嘉文、林义雄、陈菊、吕秀莲、林弘宣等八人。以陈水扁、谢长廷、苏贞昌为首的十五人组成律师团为这八名领导人辩护。最后判决八人全部有罪，施明德被判无期徒刑，坐了二十五年牢之后才出狱，其余七人被判十二至十四年有期徒刑，坐牢五至七年后因申请假释而提早出狱。
1980年，林义雄因“美丽岛事件”坐牢时，他的母亲及一对七岁的双胞胎幼女在家中被杀，长女林奂均重伤，后经急救脱险，只有妻子方素敏因探监而幸免于难，史称“林宅血案”。林义雄事后并未因此而变得激进，仍然主张和平改革。这也是为什么绝大多数台湾人都尊敬林义雄的原因，我们欠他的太多了。
“美丽岛事件”是台湾社会从封闭走向开放的一次历史性事件，使得台湾社会各领域都开始剧烈变动。1986年民进党成立，1987年，正逢“二·二八事件”四十周年，由郑南榕等人发起的公义和平运动，要求平反“二·二八事件”，就此打破台湾社会不能公开谈论“二·二八”的历史禁忌。1987年7月蒋经国宣布解除长达三十七年的戒严及党禁，1988年1月1日开放报禁。1988年1月13日，蒋经国去世，由“副总统”李登辉接任“总统”职位。1995年李登辉正式代表国民党向“二·二八事件”受难者致歉并平反“二·二八事件”。
然而政治上的改革永远追不上民众的要求。1990年，台湾大学生因不满国民党内斗及国大代表自行扩权牟利的行为而在中正纪念堂集会抗争五天。学生人数最多时超过五千人，是台湾有史以来最大规模的学生运动并迅速得到社会认同，史称“三月学运”。我当时是高一学生，学校默许老师以观摩民主的名义带队去中正纪念堂参观，我至今仍不能忘怀当时的感动并因此决定以后也要参与学运。让人欣慰的是“三月学运”最后和平结束，政府应学生及社会要求在1992年修改宪法，确定1996年开始总统普选。这次修宪让民进党籍的陈水扁在2000年的“总统大选”中当选，实现华人史上第一次政党轮替，让台湾民主和平转型迈出一大步。
台湾民主素质的提升，是靠一代代先贤持续抗争，付出了惨痛代价，不断教育台湾人，让台湾人了解民主政治的重要性并愿意一起付出努力而来，并不是因蒋经国当时高瞻远瞩而得来的。蒋经国伟大之处是在台湾民众抗争时选择顺势解严而不是镇压。如果蒋经国当时不解严，台湾可能要浪费五至十年的时间才能转型。这也是为什么台湾人对蒋经国的评价比其他历任“总统”高的原因之一。
台湾公民素质的提升也是依靠各种抗争及草根社运组织、宗教团体启蒙而提升的。“美丽岛事件”是反对国民党独裁统治、要民主自由的抗争，重点是改变政治制度。但台湾人很快就发现民主不是万灵丹，民主后的台湾依然有很多问题，甚至有些问题变得更严重。1980年代初期开始，台湾社会开始爆发各种社会运动，关注的议题也从环境污染、劳工权益迅速扩大到女性主义、反同性恋歧视等，越来越多元化。每一次社会运动都让台湾社会讨论相关议题并重塑台湾的基本价值观。
