不过，司马睿知道，其他人的劝进都没有用，只有得到了王氏家族的认可，自己才能顺利登基。建武二年(公元318年)三月，晋愍帝司马邺被刘聪杀害的确切消息传到了建康。在王导说服了堂兄王敦以后，时年43岁的司马睿这才在群臣的劝进下于同年三月十日，正式登基为帝。东晋历史自此拉开了帷幕。
○晋元帝司马睿像，其登基多亏江南王家支持司马睿下令大赦，改年号为大兴；文武官员一律升级二等；凡是上书“劝进”的官员，再升级一等；凡是签名“劝进”的平民，都擢升他们到政府做“吏”，人数高达十二万。
在这一片劝进声中，却还是有另类的声音。周顗(音yǐ)晋安城人，渡江后任荆州刺史，官至尚书左仆射。的弟弟周嵩就上疏称，现在为多事之秋，等打回中原、雪了社稷大耻以后，再登基称帝不迟。这话说得义正词严，但在司马睿看来，却是居心叵测，后来将其贬为新安太守。值得注意的是，周嵩是王敦侄儿王瑜的岳父，与王敦的哥哥王含是儿女亲家。周嵩此举是否得到了王敦的暗示，也未可知。
司马睿登基后，于三月二十四日册立司马绍为皇太子。一切办得还算顺利。
但在登基仪式上，司马睿却做出了一件十分突兀的事情——请中书监王导也坐到御座上来。当时，王导坚决不同意，而司马睿这边却一直苦劝不已。两个人拉拉扯扯，相持不下。王导说：“如果太阳跟地上的万物一模一样，人民还怎么能仗仗日光普照呢？”在王导的坚决推辞之下，司马睿才没有再勉强。千百年来，人们对司马睿这一惊世骇俗的举动，做出了各种各样的解释：有人说是司马睿对王导表示亲昵和尊崇；有人说是司马睿的无奈之举，为的是取悦王氏家族；有人说是司马睿以这种形式对王导为代表的王氏家族进行提醒，目的是让王氏家族收敛一些。
不论如何，人们都不得不面对东晋初年那一独特的政治格局——“王与马共天下”。
