在南渡诸王中，最具影响的主要出自四系，前二者是司马懿嫡传：一是司马伷系——琅邪王司马睿、梁王司马翘；二是司马亮系——汝南王司马祐、西阳王司马羕、南顿王司马宗。第三是彭城王司马权系——彭城王司马雄、彭城王司马纮、河间王司马钦。四是谯王司马逊系，即谯王司马承。另外还有出自河间王司马望系的章武王司马滔等。具体世系如下(黑体字表示过江诸王)：老二司马懿司马亮司马矩司马祐司马羕司马宗司马伷司马觐司马睿司马澹司马禧司马翘老三司马孚司马望司马洪司马混司马滔老四司马馗司马权司马植司马释司马雄司马纮司马钦老六司马进司马逊司马承在这些人当中，与西晋帝室血缘相对最近的只有五人：汝南王司马祐、西阳王司马羕、南顿王司马宗、琅邪王司马睿和梁王司马翘。那么，在这些人当中，谁将最有实力成为中兴之主呢？
在外人看来，司马睿继承西晋的皇统，似乎是顺理成章的事情。
司马睿早年进位安东将军、都督扬州诸军事。自从镇守建邺(江苏省南京市)以后，其官职也是节节攀升，很快就被加封为镇东大将军、开府仪同三司。等到洛阳陷落、晋怀帝司马炽被俘，司马家族内便有人移檄天下，推司马睿为盟主。晋愍帝司马邺即位以后，司马睿又被加封为左丞相，过了一年多，正式进位为丞相、大都督中外诸军事。到建武元年二月，晋愍帝司马邺被俘后，更有人以死请求司马睿当皇帝。
到了这年的六月，以司空、并州刺史、广武侯刘琨为首的一百八十人又上书劝进。可以说，司马睿登基做皇帝已经是板上钉钉的事情了。
那么，以叔父之尊的西阳王司马羕、南顿王司马宗是否有觊觎王位之心呢？史料没有记载，但显然强龙不压地头蛇，毕竟司马睿已经在江南经营了十年之久。
为了安抚西阳王司马羕，司马睿在前几年就曾经“承制”，拜司马羕为抚军大将军、开府，给千兵百骑，并命令他和弟弟南顿王司马宗带领南渡的北方难民去“江西”两晋南北朝时，以南京西北，长江西岸为江西。地区垦田。只是由于“江西荒梗”，二人才无功而返。司马睿将自己的两位叔叔支出建邺，可能出于三方面的考虑：一是江南土地有限，需要将大批南渡的侨民安置到长江以北地区，从事农业生产，减轻侨民安置对江南地区的压力；二是江南王氏家族势力太大，必须借重宗室力量进行平衡；三是将两位叔叔从建邺支开，以便巩固自己的权威。
此时，建邺的政局显得十分微妙。这一点还可以从《晋书?王导传》中得到印证。《王导传》中明确记载：“初，西都覆没，海内思主，群臣及四方并劝进于帝。时王氏强盛，有专天下之心，敦惮帝贤明，欲更议所立，导固争乃止。”也就是说，长安沦陷以后，在以司马羕为首的内臣和以刘琨为首的外臣纷纷劝进的时候，手握强兵的扬州刺史王敦态度并不积极，甚至私下与堂弟王导商议，要另立他人。王敦欲立何人，史料没有记载，揣测起来不外就是司马羕等好操控的人。
天下没有不透风的墙。王敦与堂弟王导商量另立皇帝这件事，司马睿不会没有耳闻。因此，他并没有匆匆登基即位，而是走了非常耐人寻味的一步棋：仅仅自称为晋王，却又奇怪地改元！晋王与皇帝仅一步之遥，但毕竟又不是皇帝，这是司马睿在为自己留有余地；改元，这又是只有皇帝所能做的事，是在向所有人发出一个强烈的信号。
