为了进一步提高自己的声望以便为取代东晋王朝铺平道路，刘裕组织了北伐，相继灭掉了南燕和后秦。此时，他已为篡权做好了一切准备。不过，当时有一句谶(音chèn)言说，“昌明之后有二帝”，昌明是孝武帝司马曜的小名。为了与谶言相符，刘裕于公元418年命人勒死了晋安帝司马德宗。司马德宗死时37岁，在位二十二年。
将司马德宗杀死以后，刘裕立其弟司马德文为帝，司马德文则是东晋最后一位皇帝。此时，刘裕取代东晋早已没有任何悬念，只是缺乏一个仪式而已。司马德文继位第二年，刘裕就匆匆命其禅让。当司马德文接到别人已经写好的禅让诏书时，他欣然从命，亲自抄录了一遍，并说：“晋氏早就失去了皇权，如今禅让又有什么遗憾的呢？”但是，即使让位也不能彻底消除刘裕的担心。在刘宋政权建立后的第二年，刘裕就派武士将退位后的司马德文用被褥活活捂死。司马德文死时年仅36岁。
纵观整个东晋的历史，皇权一直不振，大权始终掌握在权臣的手中。可以说，东晋王朝的历史就是一部王、庾、桓、谢、刘五族力量消长的历史。
东晋虽说是权臣当道，但毕竟在形式上维系着一个皇帝。与江南地区相对应的中国北方地区，在此期间却经历了巨大的变乱。在长达一百年左右的时间里，这里狼烟四起，几乎年年都有战争，很多短命政权旋兴旋灭。这就是常说的五胡十六国时代。
按照史学的一般划分，五胡十六国时代是以西晋八王之乱时期(公元304年)刘渊建立刘汉帝国、李雄建立成汉帝国为起点，一直到北魏太武帝拓跋焘在刘宋元嘉十六年(公元439年)灭掉北凉、重新统一北方为止。北方这段历史，大致还可以分为三个阶段：一是西晋末年到东晋建立；二是东晋建立到淝水之战；三是淝水之战到北魏太武帝拓跋焘统一北方。
第一阶段里，即在西晋末年，北方共建立了两个国家：一是李雄建立的成汉帝国，自公元304年建立到公元347年被东晋桓温所灭，历时四十四年；另外一个，就是与李雄成汉帝国同年建立的匈奴刘汉帝国匈奴刘汉帝国后文简称“刘汉帝国”，而非指刘邦建立之刘汉帝国。。到公元318年后，此刘汉帝国分裂为两个国家：一是刘曜在长安建立的刘赵帝国，史称前赵；二是石勒在公元319年建立的石赵帝国，史称后赵。前赵在立国十年以后，被石勒的后赵所灭。
第二阶段里，人们习惯用一个词来概括那段历史——胡亡氐(音dī)乱。意思大约是匈奴族消亡和氐族兴盛时期。如果把刘曜建立的前赵从刘渊的刘汉帝国分出来单算的话，这一时期北中国先后建立了七个国家：一是前述的前赵；二是石勒公元319年建立的后赵，于公元351年被冉魏所灭，立国三十三年；三是张茂在姑臧(甘肃省武威市民勤县)于公元320年建立的前凉，于公元376年被前秦所灭，立国五十七年；四是拓跋翳(音yì)槐公元329年建立的代国，于公元394年被前秦所灭；五是冉闵公元349年建立的冉魏，于公元352年被前燕所灭，立国四年；六是前燕，公元337年由慕容皝(音huàng)建立，至公元370年被前秦所灭，立国三十四年；七是前秦，由苻健于公元351年建立，经淝水之战后，于公元394年被姚苌(音cháng)建立的后秦所灭。
第三阶段里，即在淝水之战以后，刚刚统一北中国的前秦重新分裂，北中国比前一阶段更加混乱，先后共建立了十一个国家：
(1)在淝水之战后一年，即公元384年，羌族的姚苌建立了后秦，后被东晋刘裕所灭，立国三十四年；(2)同年慕容冲建立西燕，于公元394年被慕容垂建立的后燕所灭；(3)也是这一年，慕容垂建立了后燕，于公元407年被冯跋建立的北燕所灭，立国二十四年；(4)公元385年，鲜卑乞伏国仁在今甘肃省榆中建立的西秦，到公元431年被赫连夏所灭，立国四十七年；(5)公元386年，原苻坚部将吕光在武威建立后凉，于公元403年被后秦所灭；(6)公元397年，匈奴族的沮渠蒙逊在张掖建立北凉，于公元439年被北魏所灭；(7)公元397年，鲜卑秃发乌孤在青海乐都建立南凉，于公元414年被乞伏国仁建立的西秦所灭；(8)公元398年，慕容德建立南燕，于公元410年被东晋刘裕所灭；(9)公元400年，李暠(音hào)在甘肃酒泉建立西凉，于公元421年被北凉所灭；(10)公元407年，赫连勃勃建立夏国，于公元431年被吐谷(音yù)浑所灭；(11)公元407年，冯跋建立北燕，于公元436年被北魏所灭。如果再算上吐谷浑，在淝水之战以后，北中国前后有十二个国家。
那么，连同上面说的，就多达二十一个国家此处把刘曜的前赵与刘渊的刘汉分开处理。，远不是传统上所说的十六国了。不过，习非成是，为了避免引起不必要的麻烦，还是以五胡十六国来描述这段历史。
说了这么多，就是为了让大家对这段历史有一个宏观的了解，现在就让我们开始走进那段战乱频仍、英雄辈出的年代吧！
