外国资本当然不是无偿援助中国，他们在中国获得了铁路修筑权和经营权。他们获得这些权利主要是因为中国在铁路建设初期缺少资金和技术。进入20世纪，中国资本在外国资本引导示范下也有了长足发展，具有高额利润空间的铁路建设，当然不应该让外国资本独享。聪明的中国人突然醒悟，铁路建设虽然投资巨大，但利润可观，空间巨大，于是从1903年开始，一种民族主义情绪不断酝酿。人们开始以国家安全、民族利益为理由，要求将外国资本驱逐出铁路建设领域。商办铁路的呼声越来越高，许多地方开始筹集资金设立公司，向政府施加压力。民族主义开始变味，一场突如其来的权利收回运动悄然兴起，而触发点则是粤汉铁路的修筑权。
粤汉铁路的历史贯穿了近代中国铁路发展的全过程。当清政府于1895年12月6日决定大举兴办铁路时，粤汉铁路的规划就已经提出。
大规模修建铁路的规划激励了国际资本对中国的热情，各国资本都在想方设法前往中国抢滩。1896年年初，美国铁路、轮船和银行方面的几家大公司整合成一个大辛迪加，出资成立一个专门针对中国铁路市场的“华美合兴公司”，争取承建中国当时准备兴建的一切铁路。
1897年1月6日，中国铁路总公司成立，清政府决定将卢汉、粤汉南北干线合为一体，以便成为中国南北交通大动脉。粤汉铁路最初拟议从武昌经江西至广州，后来为了与法国自九龙起计划筑至湖南的铁路竞争，并为了拉直铁路缩短距离，在湖南绅民的要求下，将粤汉铁路改为经湖南下广州。粤汉铁路全长约1048公里，工程预算约为3000万两白银。铁路所经过的湖南、广东、湖北等地的绅民对粤汉铁路怀有极大热情，倡议集股修筑，不用外国资本。湖南绅民迅速创办了湘粤铁路公司，准备集股自行修建，以此抵制外国资本的输入和外国人的控制。1898年1月26日，清廷谕令直隶总督王文韶、湖广总督张之洞、两广总督谭钟霖、湖南巡抚陈宝箴等随时会商铁路总公司督办盛宣怀，参照卢汉铁路办法，妥议招股借款各节，并选举各省绅商，设立分局，迅速开办。清廷并强调，各国如有请求承办此路的，即由总理衙门告以“三省绅商自行承办，已有成议”为辞予以婉拒。
