汽车出现之前的底特律
底特律的一些规模最大而且最成功的企业，如底特律干船坞公司，直接服务于在这座城市周围从事运输业务的大量船舶。底特律干船坞公司创建于1872年，在随后的30年中，它的发动机厂成了五大湖地区最为重要的造船厂之一。亨利?福特在1880年来到了底特律干船坞公司。据福特的传记作家阿兰?内文斯称，福特曾在一家规模较小的公司里担任过机械师；这家企业“也许提供了比大多数规模较大的公司更好的全面培训的机会”，但是，底特律干船坞公司是福特与技术非常复杂的发动机生产的第一次重要接触。底特律拥有丰富的木材和铁矿石资源，它的造船厂位于五大湖地区的中心。这座城市专门制造轮船发动机是理所应当的，它在制造和维修发动机方面的技术优势使得底特律成为了生产汽车的理想地点。
汽车是一个新创意，它将车厢和发动机这两个旧创意结合在了一起。底特律在很久以前就开始制造车厢和发动机了。它为五大湖地区的船舶制造和维修发动机；同时利用密歇根森林中丰富的木材资源制造车厢。当通用汽车公司的老板比利?杜兰特开始在附近的弗林特制造用马拉的车厢的时候，亨利?福特开始涉足发动机业务。
19世纪末的底特律看上去很像20世纪六七十年代的硅谷。作为刚刚起步的创新者的温床，这座汽车城逐渐繁荣了起来。其中，许多创新者从事的是同一个新兴的行业——汽车。汽车的基本技术在19世纪80年代的德国已经得到了解决，但德国创新者没有在美国获得专利保护。因此，美国人展开了激烈的竞争，试图解决如何大批量地生产出高质量汽车的问题。一般来说，小型企业的出现与某一地区后来的发展之间存在着密切的关系。竞争是一种“选手赛跑”的现象，它似乎会导致经济的成功。
在1882年离开底特律干船坞公司之后，福特返回了自己的家庭农场，并继续进行发动机的研制。通过操作邻居家的由西屋公司生产的脱粒机，他获取了很多经验，并利用自己的技术专长在西屋公司找到了一份与发动机有关的工作。同时，他利用业余时间研制蒸汽发动机，甚至制造出了一台早期的拖拉机。1891年，他在辞职之后加入了西屋公司的竞争对手——爱迪生照明公司。1893年，他被提升为底特律工厂的总工程师。在福特将自己的汽车梦想介绍给爱迪生之后，据说这位伟大的发明家给出的回答是：“年轻人，那是你的事业！”
