利用自己在爱迪生公司取得的经验和技术，福特开始研制汽车。1896年，在位于自己家后面的车间里辛苦了两年之后，他生产出了福特牌四轮汽车。这台四轮汽车是一部非常简单的车辆，它使用的是脚踏车的轮胎，但它的最高时速达到了20英里。这给一位经销木材的富商留下了深刻的印象，他在1899年为福特的第一家汽车公司提供了资金支持。在初期，福特公司的汽车价格昂贵，而且质量不佳。这是无法取得成功的，于是他在1901年离开了自己亲手创建的这家公司。那位木材经销商并未轻易放弃，他聘请了另一位工程师，并以底特律的创建者凯迪拉克的名字重新命名了他的公司。
事实上，1900年纽约市在全国汽车生产商中所占的比例要高于底特律，但底特律的汽车企业在20世纪初的几年中出现了爆炸式的增长。似乎底特律的每一个街道角落里都有一位崭露头角的汽车天才。福特、兰塞姆·奥兹、道奇兄弟、大卫·邓巴·别克和菲舍尔兄弟都来到了这座汽车城。其中有些人是制造汽车的，但底特律也有大量的独立供应商，比如说菲舍尔兄弟，他们可以提供启动装置。在道奇兄弟的支持下，福特得以成立了一家新的公司。道奇兄弟生产的是发动机和底盘部件，他们为福特提供了资金和零配件。
福特公司的汽车逐渐变得价格更低、速度更快。1906年，福特推出了他的N型汽车，重1,050磅，售价只有500美元，结果销量大增（超过了8,500辆）。福特也一跃进入汽车行业的前列。1908年，福特又推出了他的T型车，售价为825美元（按照2010年的币值计算，大约相当于19,000美元）。5年之后，福特开始在一条移动流水线上生产这种T型车，从而大大提高了工厂的生产速度和效率。当然，大规模工业化的流程——将复杂的生产流程分解成小而简单的任务——远远地早于福特。1776年，亚当?斯密高度称赞了一家曲别针生产厂通过分工实现的效率。福特只是在这一流程的基础上更进了一步，他利用机械设备来移动零部件，并确保工人的操作与机械设备实现完美的配合。
