在俄亥俄运河和伊利运河开通之前，由于粮食的运输成本居高不下，农民不得不将粮食加工成威士忌。因为威士忌不仅容易保存，而且每盎司威士忌中的卡路里含量是粮食的两倍，这就降低了单位卡路里的重量，有人也许还会觉得威士忌更加美味。随着运河和铁路运输成本的下降，以猪肉的形式运输粮食变得更加经济，因为就每盎司中的卡路里含量和持久保存性而言，火腿介于粮食和威士忌之间。辛辛那提被称为美国的猪肉之都，它和芝加哥等城市专门屠宰和腌制附近农民送来的动物。当古斯塔夫?斯威夫特引进了一列能够防止屠宰好的牛肉在运输途中变质的冷冻车皮之后，芝加哥围栏里的牲畜从猪变成了牛。与许多重要的创新一样，斯威夫特的伟大创意现在看起来好像平淡无奇。他把冰块放在顶部，而非放在底部，让冰块融化后滴在牛肉上，从而维持牛肉的低温状态。
与芝加哥一样，早在亨利?福特制造出他的第一辆T型汽车之前，底特律也是作为重要的铁路和水运网络上的一个节点发展起来的。在1850—1890年间，底特律的人口增长了十倍，从21,000 人增长到了206,000人。底特律的发展同样与它的水运航道——底特律河密切相关，后者是粮食从爱荷华农场走向纽约餐桌之路的一部分。1907年，沿底特律河运输的货物达到了6,700万吨，是纽约或伦敦港口吞吐量的三倍以上。
在欧洲，工业城市同样是沿着水运航道发展起来的。德国的工业中心——鲁尔——是以通向采煤区河流的名字命名的。英国的工业重镇利物浦和曼彻斯特均与默西河以及修建于18世纪的运河密切相关。同时，乔治王朝时期修建的运河将伯明翰与布里斯托尔港口连接了起来。19世纪30年代，铁路将成为水运航道的补充，确保这些工业地区相互之间以及与全球市场的交通更加方便。
在纽约、芝加哥和底特律，来到这里创业的企业家们迫切需要找到港口、其他生产商和城市消费者。他们通过彼此之间的接近，以及靠近消费者节省下来的运输成本是集聚经济的一个例证，即在城市里聚集所带来的好处。不断发展的城市有着巨大的内部市场，再加上通向其他消费者的水运航道，使得实业家们享受到了经济学家们所说的规模回报，这意味着产量较高的大型工厂的单位成本会更低一些，例如大型的糖厂或汽车厂。
