咸丰帝是1861年8月驾崩的，他在临终前做了三件事：一是立皇长子载淳为皇太子（也是他唯一活着的儿子）；二是任命亲信怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、额驸景寿，以及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛8人为顾命大臣，辅佐载淳；三是授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。
载淳继位后，改年号为“祺祥”，生母慈禧（即西太后，“慈禧”为徽号，是在她升为皇太后才加封的，为了便于理解，本文前面也使用这个称呼）由贵妃升为皇太后；皇后钮钴禄氏（即东太后）也被尊为皇太后，加“慈安”徽号。
按照咸丰遗训，顾命大臣以皇帝名义颁布的每道谕旨的开头和结尾都须分别加盖“御赏”和“同道堂”的印章方能有效。这样，朝政大事就由慈安太后、慈禧、顾命大臣三方掌控，形成一种“三权鼎立”之势。
慈禧心眼儿多，刚坐上皇太后的宝座就指使御史董元醇奏请，说皇帝年幼，无法处理朝政，所以要由两宫皇太后“垂帘听政”。这个提议遭到顾命大臣们的坚决抵制，并以“本朝未有皇太后垂帘”的理由加以反对。
第一次争权失利后，慈禧并没有退却，而是分析，虽然她与慈安太后掌握着先帝所赐的两枚印章，在政治上与八大臣势均力敌，但现在是在热河行宫，周围全是八个顾命大臣的势力。因此，要想在权力争夺战中取得胜利，一方面要尽可能地争取实权派的支持，另一方面要在北京动手。
慈禧首先想到的两个人是奕
