李莲英传唤德龄的时候，德龄姐妹正在她们住处的小院子里灌溉着熏衣草，那是从法国带来的草籽，想不到，竟在中国的宫廷中生了根，已经长出了一小片绿色。德龄喜道：“容龄，你瞧，法国的熏衣草在中国也能长得很好，看来事在人为啊。”容龄道：“哼，这个嘛，日子长了才能瞧出来。我还是不时地会想巴黎，想邓肯小姐。”德龄道：“哥哥昨天送来的报纸上说，邓肯小姐又开始了新的爱情……”容龄眼睛一亮，羡慕地说：“她的生活简直是太完美了，丰富的旅行生活、浪漫的爱情、永远的激情和创造力，女人有了这些还要什么呢！”一语未了，李莲英已经走过来，态度大不似往日，笑容也有些干涩，弯腰道：“德龄姑娘，老佛爷叫您赶快过去呢！”容龄笑道：“李总管，难道老佛爷没叫我一块儿去？”李莲英又弯了弯腰：“回五姑娘，老佛爷只单叫了德龄姑娘。”德龄何等聪明，就这一句，她已然明白，脸上却不露出一丝儿声色来。进到储秀宫中请了安，见慈禧脸色淡淡的大不似往日，吸了一口水烟，问道：“德龄啊，昨儿个咱娘儿几个是不是都喝醉了？”德龄道：“老佛爷海量！虽说身子倦怠了，可那心里跟明镜儿似的，哪儿就叫醉？倒是容龄是真醉成一摊泥了！”慈禧道：“哼！我瞧这宫里十个得有九个巴不得我醉呢！我心里跟明镜儿似的，哪儿就能让她们瞅出空子来啊？譬如昨儿个那些个首饰……”德龄道：“回老佛爷，我昨天晚上已经连夜把首饰整理好，然后都入库存放了。”慈禧惊道：“原来如此！……李莲英，你是死人哪？瞧着德龄姑娘受委屈？”德龄急忙道：“老佛爷，这不算什么的，难道您忘了？李总管昨儿先走的，并不知道。再者说，阿玛额娘面前，我也是老犯错儿的，所以额娘说：怕就怕我们在老佛爷面前犯错儿，老佛爷她老人家疼我们，又不肯说，怕把我们给娇纵坏了呢！”慈禧越发欢喜，连声道：“听听，听听，瞧瞧咱们大清驻外洋使臣的闺女，有多懂事儿！”边命李莲英将首饰匣子拿来，见一套红宝石的首饰完好无缺，连她插在德龄头上的珠花也在。德龄道：“老佛爷，这一朵珠花掉了几粒珠子，我让太监给重新镶好了，一共是九九八十一颗珠子。您瞧瞧。”慈禧执了德龄的手，道：“好孩子，你真是个有心人哪。”德龄道：“老佛爷，这不过是德龄分内之事！”慈禧道：“德龄啊，我何尝在乎那几颗珠子，只是我受不得糊弄，也最恨人不尽心。你虽然来的时间不长，做起事儿来却透着那么利落，那么实诚，不容易呀。今儿个，我要赏你一样好东西……李莲英，把那对翡翠耳环给我拿来！”李莲英应着，早已将一个珐琅盒子捧上。慈禧将盒子打开，只见那对翡翠耳环碧绿欲滴。慈禧道：“你瞧，这可是上等的翡翠，正经的老坑玻璃种，瞧瞧这水头，不一般吧？这是暹罗国国王给我进贡的礼物。”德龄推辞道：“老佛爷，这礼物太贵重了，德龄受之有愧。”慈禧道：“什么受之有愧？小小年纪儿，说这些客套话干什么？快把耳环戴上。”德龄只得接过耳环戴了，慈禧笑道：“可真俊呀，我瞧着容龄有那样的好耳环，你却只戴着这副普通的金耳环，未免单薄了些。到底是容龄小，你娘偏着她些。你现在是我的人了，外洋叫什么？宫廷命妇？哈哈哈……德龄啊，我得让那起子小人瞧瞧，忠心耿耿地跟着我，永远不会吃亏，我向来是个赏罚分明的人。对不对呀？”德龄道：“谢老佛爷，不过不是额娘偏爱妹妹，是我嫌那种耳环沉，才不要的。”慈禧笑道：“耳环原是戴惯了才好，什么事情都在于习惯，一习惯了，就不觉得是负担了。我像你那么大的时候，哪里会想到我要白天上朝，晚上还要琢磨奏章呢。”德龄道：“老佛爷，我明白您的意思，我会习惯的，习惯这副耳环，还有我在宫里的工作。”慈禧道：“真是个冰雪聪明的孩子，什么事儿一点就透！……行了，这耳环就戴着吧，等你额娘来了给她瞧瞧！……今儿我要你给我讲讲，这外洋的学术究竟如何？”德龄道：“回老佛爷，这外洋的学术，自然是发达的，农有农学，工有工学，商有商学，兵有兵学，此外如声学，光学，化学，电学，以及一切机械学，物理学，生理学，天文地理学，无一不备，无一不精。就是法律学，政治学，也是日有发明，所以外洋才如此强大啊！”慈禧道：“近日京城内外连上奏折，都说要注重新学，由国家出钱让学生出洋留学，据你看来，这事也是要紧的吗？”德龄道：“取他国之长，补我国之短，正是自强的基础，请老佛爷降旨施行。”慈禧果然在小笺中写下一行字，写毕，起身道：“你也是我们满洲的姑娘，能够如此通达，很是难得。我记得前些年，大学士倭仁力崇理学，把西学批得一钱不值，现在看来，实在是不大识时务了。我们皇族中人现在还是迂腐的多，通达事理的少，我倒是想，也让皇族子弟们出洋瞧瞧，让他们也长点儿见识，如何？”德龄喜道：“老佛爷真是圣明！果真这么着，是他们的造化！”慈禧呷了口茶，款款地说：“学校的制度，中国古时候本是有的，想来与欧美学堂大致相似，后来才有了科举，传到明朝，又有了八股，现在看来八股的确无用，我已降旨取缔，只是科举还一时难以废除罢了。”说罢，她又写下在各省派留学生的懿旨，命李莲英送交军机处照旨颁发。
慈禧这才命祖儿敬烟，吸了数口，问德龄道：“你刚才说，这外洋的法律学是怎么回事？”德龄道：“这外洋的法律不止一种，即使如刑律一门，也比中国仁厚不少，他们最重的也不过是枪毙，再有，对犯人也仁厚，不过是罚他们做工，还给工钱，一部分充公，另一部分发给本人，也是情法两全的道理。”慈禧点头道：“现在也多有奏折要我参用外国律法，改定刑章。我也觉着凌迟、枭首过于残忍，祖先入关，不过仿照明制，其实也并非是列祖列宗的本心，我已决定停止这些刑律，以后用刑以斩决为止，也算是宽仁的了！”
德龄道：“外洋不用刑讯，凡有审判事件，必先搜集证据，证据完全才好判决。我国官吏往往不问曲直，妄用刑具，三木之下何人能不开口？还望老佛爷能够停用刑讯，爱惜百姓身体，这也是慈恩浩荡啊！”慈禧沉吟片刻，略略点头，转移了话题：“你再讲讲英国女皇和俄国女皇都有些什么功过，世人都是怎么看她们的？”德龄受命继续讲解不提。
