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几天以后，慈禧命皇后和德龄监督清点库里的礼品。德龄早知婚礼一事，便有意悄悄观察，却见皇后依然是一向的样子，稳重、温和、可亲，并没有什么不高兴。皇后吩咐道：“德龄，咱们得把这些礼品好好瞧瞧，有稀罕的给老佛爷过目，其他的就一概登记入库了。”德龄急忙请示道：“皇后主子，我瞧这些个礼品，个个儿都好，什么是稀罕的？”皇后笑道：“这要分几大类，一是精细奇巧的洋货，是老佛爷最爱瞧的；二是品相好的珠宝；三是一些有野趣儿的物品。咱们督着他们挑，就快多了。”又命李莲英道：“李总管，你们赶紧去把送礼的名册拿来，把库房鉴定珠宝的太监一并叫来。”李莲英应声而去。
德龄见太监都退下了，遂道：“……皇后主子，容龄小，有时淘气起来没有规矩，请您宽恕。”皇后看了她一眼，道：“德龄，你是怕我把那天学洋人结婚的事告诉老佛爷是不是？你瞧着她老人家像是知道了吗？”德龄道：“不，她老人家不知道。”皇后淡淡地笑道：“你不用求情，我也是不会说的。那不是皇族的做派。你也许在国外看了很多宫廷的故事，说这清宫大内的人是如何勾心斗角，可这并不可信——因为传说这些故事的人大多是平民，用他们的趣味来理解皇家的事，自然是南辕北辙的。”德龄赔笑道：“皇后主子，德龄只有这么一个妹妹，所以……”“是啊，你只有一个妹妹，你会万分地在意她的生命。而中国只有一个皇后，我也会万分在意我的身份。”皇后慢腾腾地说，仍然面无表情，“身为皇后，是六宫之首，若是这一点点小事也容不下，如何能有母仪天下的威严呢？……不过，你比容龄姑娘略长几岁，倒是要适当地提醒她，适可而止，见好儿就收。我倒没什么，老佛爷的脾气儿你们可是知道的……我说这些的意思是，老佛爷疼人是疼人，可什么都没有大清的规矩要紧。”德龄连连点头道：“皇后主子说的极是，请您相信，容龄她再不会淘气了！”皇后笑道：“也别太管严了她！五姑娘快人快语，我是打心眼儿里喜欢她！她和珍儿可不一样！珍儿她……”
皇后突然顿住，意识到自己说得太多了，急忙道：“好了，闲话儿也说够了，现在开始清理吧。”太监搬来了庞大的记事册，开始大声念道：“直隶总督袁世凯：珊瑚树一棵，百宝箱一笼；恭亲王：西洋座钟一座……”
那天下午，德龄听到最多的名字就是袁世凯，过去在巴黎的时候她也常听阿玛的客人们说起这个名字，阿玛似乎对此人颇反感，后看报章杂志，才知此人在戊戌年出卖了皇上——难怪皇上一听袁世凯三个字，便脸色煞白。又难怪老佛爷一提起他，便有种说不出来的复杂表情。德龄好奇心极强，倒真想知道这袁世凯系何等样人，便自语道：“看来这清宫大内之中最会送礼的便是这袁世凯了！”皇后笑道：“他岂止最会送礼？袁大人是聪明绝顶之人，做什么都要拔尖儿，且最会玩儿新花样儿，连老佛爷都说他：满朝的人，就他想的起这些个巧宗儿！”德龄见皇后高兴，趁机问道：“听说戊戌年的时候，他为朝廷立了大功呢！”皇后听说这话，将那脸儿一下子沉下来，道：“你是听你阿玛说的？”德龄吓了一跳，忙道：“不不，德龄是……是瞧了些外国的书……”皇后缓和了口气，道：“德龄，本朝的规矩，女人不得干预朝政，大内之中，最好少谈国是。”皇后说罢，见德龄表情惶恐，又道：“自然了，咱娘儿们私下里闲聊，倒也没什么。我是说，朝政是男人们的事，姑娘家，不可移了性情。”德龄急忙躬身道：“皇后主子说得极是，德龄记住了。”皇后微笑道：“你当我是谁，我也是个淘气的，自小并不喜欢做女红，琴棋书画上，也敷衍得很，就是爱看闲书，几次都想问问你，你从外邦来，可带回来什么好书没有？”德龄忙道：“早就听说皇后主子博古通今，果然如此。奴婢走得匆忙，并没带回什么要紧的书，倒是有些洋人的风花雪月、痴男怨女之书，不知皇后主子可想不想看？”皇后将眼睛盯住德龄，缓缓道：“可是你前儿对老佛爷说的《罗密欧与朱丽叶》？”德龄听了，吓了一跳，暗想原来皇后记忆力如此之好，以后对她说话，却要加倍小心才是。心里想着，脸上赔笑道：“是《茶花女》。”皇后微微一笑，道：“好啊，我倒想瞧瞧洋人的书，可比得上咱们的《石头记》？”德龄道：“《石头记》？可说的是个衔玉而生的公子？”皇后道：“是啊，你竟也听说过？你不知道，那可是咱们老佛爷最喜欢的书，那里面的诗词歌赋，老佛爷竟都背得下来！常常说：这园子就像是那书里的大观园，她就像那书里的老太太贾母，我们呢，就像那书里陪着老太太的姑娘太太、丫头仆妇，去年我们还仿着那书里，在雪天儿烤鹿肉呢，倒是好玩得紧。”
当晚，德龄奉命来到长春宫，将《茶花女》一书借给皇后。德龄道：“皇后主子，这书看多了，有些旧了，如果不嫌弃，您就拿去瞧吧。”皇后道：“谢你还来不及呢，怎么能说嫌弃。我除了看书，也没有什么可做的。”德龄道：“这是法国著名的小说，说的是两个地位不相称的人之间的爱情。这本书不知道赚了额娘多少眼泪！”皇后道：“……中国的话本也大多说的是这一类的事儿，看来，外国人和我们也有相似之处呀。”德龄道：“是啊，洋人都说——爱与死是永恒的主题。”皇后若有所思道：“爱与死？洋人的书是这么说的？”
德龄就打开书页轻轻地读起来：“您听听这段儿：……昨晚的回忆纯净无尘，畅适无碍地陈列到我意识里来，又欢欣地衬托今晚的希望。……欢乐与情爱不时在我胸际踊跃……我只想到可以会见玛格丽特的时光。……我的房间太小了，装不下我的幸福，我需要整个的自然供我驰骋，供我倾吐。……我从昂丹路走过，玛格丽特的马车正在门口等她；我向尚塞里塞走去，所有我遇到的人们，哪怕是不认识的，我都一例爱着。……爱情真叫人慈善啊！……”
德龄万万没想到，一向素默凄清的皇后的脸上竟掠过了一丝感伤：“……这个玛格丽特，可真是遇上知音了啊！”
德龄心里一动，暗想：自己在宫中这些日子，的确看出皇上皇后不和，皇后年轻轻的，如同守活寡一般，也确是不人道，若是在西洋，这等婚姻早就离了！那皇上也的确怪得很，庚子年珍主子死后，便再不与别的女人亲近，三十二岁的年纪正是男子的春秋盛年啊！这么想着，便很替他们难过，又不敢明说，只好有一搭无一搭地和皇后闲聊，替她解闷儿而已。
德龄从长春宫出来的时候已经交二更了。皇后将她送至走廊边，正要回去，突然发现前面有模糊的人影，像是一个女人的身影，飘然而过。皇后突然一改平素的端严，大叫一声：“鬼！”德龄吓了一跳，道：“鬼，鬼在哪儿？”皇后道：“瞧瞧那个黑影儿！……我瞧着分明是珍儿！”德龄仗着平时胆大，追了上去。
