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容龄万没想到康格夫人送的是这么一件奇怪的礼物。几天之后，一位美国女画家卡尔背着画夹子，走进了清宫大内。
对于这件事，慈禧本来一百个不愿意。“死人才画像呢！”慈禧撇着嘴、拉着脸，反反复复地说这一句话。德龄姐妹相视而笑，德龄扶着老太后，缓缓地说道：“老佛爷，西洋人的规矩，是给活人画像，不怕您老人家笑话，我们姐儿俩在法国都画过像呢，只没带进宫里来，阿玛额娘也都有画像。您是咱们满洲人的皇太后，哪能连张西洋的画像都没有呢？西洋人哪，最讲究给名人画像了，英国的维多利亚女王，有上百张画像呢……”容龄也在一旁敲边鼓：“是啊老佛爷，西洋的画像可漂亮啦，就说您老人家这衣褶吧，她能画得一根一根，比真的还像真的呢，您戴的这耳坠子，这手镯戒指，这凤冠金钗，亮光都能画出来呢！……”慈禧渐渐有些心动，叹道：“唉，恭敬不如从命，既然他们的康格夫人一片好心，我也就盛情难却了。只是丑话说在前头，若是画得不好，我是要赶了她走的。”德龄姐妹急忙诺诺连声。
就这样，在二十世纪初的一个春天黄昏，一位其貌不扬但确实赫赫有名的美国女画家卡尔，开始了她一生中也许最为重要、最为另类也最为难忘的一段经历。
在卡尔眼里，这位满脸皱纹的中国老太婆没什么可怕的，在中国，她也许是权力的象征，可在她——一个美国女画家眼里，也跟一个普通的老太太没什么两样。唯一不同的，是她身上戴着的那些价值连城的首饰。那些首饰太奇妙了，即使卡尔是个不大讲究的人，也忍不住在画像的时候盯着那些首饰看。
慈禧从一开始就不喜欢卡尔，这个女人违反了她的一切审美要求：她喜欢皮肤细腻白晳，这女人的皮肤却粗糙得很，毛孔清晰可见，还发红，脖子上的那些粗皮，简直就像火鸡的皮！她喜欢樱桃小口，这女人却长了一个血盆大口，还满口獠牙；她喜欢线条精致的鼻子，这女人的鼻子却大得吓人，就像用粗面捏起来似的；还有，当然她喜欢精巧的胸部和玲珑的小脚，这女人一对大奶在衣服里晃晃荡荡，两只大脚比中国脚夫的脚还要大，慈禧在心里暗暗冷笑：“难怪说她是个老姑娘，这样的女人怎么嫁得出去！”
但是在德龄姐妹眼中，卡尔却是个极其可爱的女人，她一派天然，一点儿也不懂得装腔作势；她学识渊博，精通三国语言，走南闯北的去过很多地方；她有幽默感，说话很有趣；最重要的是她的画画得很好，让人钦佩……卡尔和姐妹俩很快就熟络了，她也非常喜欢这一对美丽的中国姐妹，她把自己的得意之作送给她们，一点儿也不吝啬，当然她也常常得到她们的帮助，尤其是在她和老太后发生龃龉的时候。
差不多每天的黄昏时分，慈禧用过晚膳、到御犬房去看过御犬，并且同爱犬散过步之后，就换上一身华贵的行头，在东大殿的紫檀木椅上一坐，届时李莲英已然亲自打开了所有的灯，美国老姑娘卡尔小姐就坐在老太后的对面，开始她的工作。一般是半个小时，慈禧便伸一伸手，说道：“我也乏了，让姑娘们代坐吧。”就由宫女们侍候着脱下外衣，起身扬长而去。这时德龄就穿上那外衣，按照卡尔小姐的要求继续坐着，直到结束。
