画舫靠近龙舟的瞬间，副船上的公使夫人们参差不齐地发出祝福之声：“祝中国皇太后健康长寿！”众位福晋、格格、女官们按照品级站好，请安：“祝太后老佛爷万寿无疆！”慈禧大喜道：“德龄啊，我瞧西班牙、葡萄牙公使的两位千金甚好，传我的话下去，单赏这俩小姑娘疆字玉如意各一柄，纯金别针各一枚！……李莲英，传膳！”
这时副船已经后退到龙舟之后。用跷板与龙舟尾部衔接。李莲英用一种竹制喇叭吹了三下，低低的声音在湖面回绕。只见那四只小船迅速靠近龙舟。湖面上的“采莲小船”亦迅速聚拢，连成一条长长的“锁链”，一直通向码头，码头上内奏事处的、御膳房的、御茶房的、御药房的均垂手侍立，随时听候吩咐。左右两只小船紧贴龙舟停下，用跷板连接。一只船上菜，另一只船接下撤的菜，众太监各就各位，有条不紊，动作如钟表一般精确。乐班换了曲子，奏起一只轻松的乐曲。
慈禧命德龄去副船告诉大公主代她致辞，德龄应声而去。这边李莲英高叫一声：“膳齐！”用膳的时间马上就要开始了，所有船上除慈禧一人之外都站立着。
此时荣寿公主致辞道：“大不列颠王国公使夫人，美利坚合众国公使夫人，德意志帝国公使夫人，日本国公使夫人，西班牙王国公使夫人及其小姐、葡萄牙王国公使夫人及其小姐……欢迎你们接受敝国皇太后、皇上的邀请，来到颐和园参加游园会……”德龄用流利的英语翻译给众位外交使团的女宾。“阳春三月，正是中国牡丹开得最盛之时，在我们中国，牡丹是花中之王，我们的皇太后把花中之王送给各位使馆女宾，她老人家的意思是希望各位夫人、小姐，都永远像这阳春三月的牡丹一样美丽，也希望我们各国的友谊像这牡丹一样，常开常盛……正如她老人家所说，量中华之物力，结与国之欢心……”
觥筹交错，女宾们再次用生硬的中国话说：“祝中国皇太后健康长寿！”慈禧在龙舟中点头示意。女宾们又说：“祝中国皇帝健康长寿！”慈禧用胳膊肘捅了一下站在一旁发呆的光绪，光绪这才如梦初醒般向女宾们示意感谢。
慈禧开始品尝菜肴，凡尝过的迅速撤下去，通过作为人行道的跷板拿到别的船上。良久，慈禧才像是突然想起身旁那两个木桩一样呆立的人似的，朗声道：“皇上，皇后，你们也尝尝！”那两个呆木桩谢了恩，只用筷子尖夹了一点菜放进嘴里，味同嚼蜡，继续发呆。慈禧见了，也懒得理他们。这一对呆子自少年时便很让她操心，虽然她精心设计了多种方法，但是没有一种方法能够奏效。她自然对光绪不满，但是对皇后——自己娘家的亲侄女儿也并不十分喜欢。由他们去吧！她想。比较起来，似乎倒是贴身的太监更亲近些，正好周太监在身边，便命他拣两碗菜给李莲英送去，周太监听命而去不提。
