此时郑仁泰部所携带的粮食已经快吃完了，不得已下令放弃追击，但是一阵突如其来的大雪，把大军困住了。很快粮食吃完了，士兵们只好宰杀马匹为食，但是在荒漠地带，宰杀马匹无异于饮鸩止渴，使得行军速度更慢，郑仁泰只好下令把身上沉重的盔甲也丢弃，最后把武器也丢弃。但是暴风雪却使得人马相续冻死，最后马也吃光了，士兵们为了生存，竟然开始吃人肉，把死者的肉切下来下腹。
一万四千人中，生还者仅有八百人！
郑仁泰，亏得名字中还有一个“仁”字，其实唐军本来可以大获全胜，只因郑仁泰贪财，使得本来降局已定的铁勒人不得不继续抵抗，而他为了抢夺更多的财富，却把一万多名战士送进地狱之门，可作为统帅的郑仁泰当然没有饿死。
此次北伐，并没有取得预期的目的，而且郑仁泰损失惨重，一万三千多人死于非命。愤怒的司宪大夫杨德裔上书弹劾郑仁泰与薛仁贵：“仁泰等诛杀已降，使虏逃散，不抚士卒，不计资粮，遂使骸骨蔽野，弃甲资寇。自圣朝开创以来，未有如今日之丧败者。仁贵于所监临，贪淫自恣，虽矜所得，不补所丧。并请付法司推科。”
唐高宗下诏，对郑仁泰与薛仁贵以功抵罪，不予追究。
自唐高宗上任以来，唐军所向无敌，所以在对待唐军将领上，处罚的尺度很宽松，这进一步加剧了唐军将领的骄横与贪婪，这些将领中又有一些人，根本不把士兵的生命当回事，像郑仁泰就是这样的人。
662年铁勒九姓的大反叛，对唐帝国是一个危险的信号，在经历高速扩张之后，唐帝国已经接近张力的极限。同时，无敌的大唐兵团暴露出一个致命的弱点：军队纪律正在恶化之中。从660年苏定方大军掠夺百济到662年铁勒九姓之变中，郑仁泰与薛仁贵兵团均发生同样的劫掠事件，使得征服区的兵变不断产生。其中的原因乃是唐军制度上的重大变化，军队腐败的背景极为复杂，其最本质原因乃是朝廷的原因，一是朝廷对唐军将领胡作非为采取一种默认的态度；另一方面，朝廷在对待士兵上，却极为苛刻，遂使唐军士兵纪律涣散，战斗力开始下降。郑仁泰没有完成平定铁勒九姓的使命，唐高宗将此重任交给了蕃将契苾何力。
契苾何力其实也是铁勒人，属于契苾部落（铁勒九姓之一），但是他对大唐王室忠心耿耿，而且他还有郑仁泰所欠缺的一面：廉洁。
唐高宗大胆使用契苾何力担任铁勒道安抚使，这是一个非常高明的决策。郑仁泰与薛仁贵的所作所为，只能使对抗的形势更加恶化，铁勒人连投降都变得不容易，投降后还会被坑杀，被袭击，谁还敢投降啊。
而契苾何力本人就是投降大唐帝国的铁勒降将，他的到来给铁勒人传递了一个信息：谁说大唐帝国不会接受降者，我不就是铁勒的降将吗？大唐皇帝不是对我非常信任吗？还派我来作为安抚使。这是个信号，表明铁勒族在大唐帝国之下，也是同样可以受到重用，这可以说大大减轻了铁勒人心中的恐惧。他们对契苾何力的到来表示欢迎。
契苾何力亲率五百名精兵，勇闯铁勒族的营帐，召见了铁勒九姓的贵族，表明立场：“大唐朝廷知道你们都是被胁迫才叛反的，要我赦免你们的罪行，罪止酋长，如果你们将酋长们擒来，那么大唐军队将立马返回。”
于是铁勒贵族纷起响应，将叶护、设、特勒等二百余名首领抓起来，交给契苾何力，契苾何力立即诛杀。这场声势浩大的铁勒九姓的叛乱，最终平定。
然而，这次铁勒九姓的叛乱，只是一次预演，一场更大规模的叛乱，正在悄悄地聚积着能量。
