新世界的开端
安庆之战不仅令太平天国奄奄一息，它还渐渐勾勒出帝国未来数十年的政治军事格局：一面是垂垂老矣的僧格林沁、已难堪大用的八旗子弟和蒙古骑兵；一面则是汉族地方军队的崛起。曾国藩和那些在战场上侥幸活下来的湘军将领们，将迅速成为各地的重臣和封疆大吏，他们中的一些人以"桐城派"的后裔自居，读经史子集长大，秉承着经世致用的传统，现在也开始正视来自西方世界的现代化力量。那些纵横海上的小火轮、各种式样的洋枪洋炮，都令他们既惶恐又着迷。他们正在闯进一个新的世界。
安庆是这个新世界的开端。
安庆位居武汉与金陵之间，向西可以控制湖南、湖北，向东可以牵制江苏、浙江，进退自如。于是，曾国藩一面派李鸿章率淮军援驰上海，一面令左宗棠攻打浙江，自己则把统治中心转移到安庆。
复兴安庆，成为当务之急。曾国藩立即上《豁免皖省钱漕折》曰："安徽用兵十余年，通省沦陷，杀戮之重，焚掠之惨，殆难言喻，实为非常之奇祸，不同偶遇之偏灾。纵有城池克服一两年者，田地荒芜，耕种无人，徒有招徕之方，殊乏来归之户。"经过长年混战，安徽全省元气大伤，安庆更是首当其冲，据统计和估算，战争使安庆损失了过半的人口。4 经过曾国藩奏请，朝廷在安徽境内设置善后招垦局，"如有外来客民，请愿领田耕种，取具得保，由总局察验实系安分农民，一体借与牛力紫种，准其开垦，其续价收租，较土著之民一律办理"。此举吸引了大量的外来人口和劳动力，战后，各地的商人、工匠、农民们，开始重新构造城市内在的肌理与结构。
仅仅依靠招垦，显然不足以解决安庆的根本困境，何况，在安庆之外，战争仍在继续，太平军一息尚存，列强又四面埋伏，虎视眈眈，曾国藩踌躇再三，决定赋予安庆新的使命。三个月后，曾国藩创办了安庆内军械所，用以生产子弹、火药、山炮，并计划试制洋炮、轮船。
在安庆创办军械所，并非曾国藩突发奇想。他也是在解决困扰帝国多年的难题。
咸丰十年（1860年），朝廷设立"总理各国事务衙门"时，首席总理大臣奕提出："探源之策，在于自强，自强之术，必先练兵。"随即，在京城的演武场上，刚刚重建的神机营的士兵们第一次摸到了新式枪炮，这些杀伤力惊人的沉重器械令拿惯了刀枪的八旗子弟手足无措，而朝廷已经迫不及待地想要重整旗鼓。外国军官尚未把这些懵懂的年轻人训练成熟，朝廷要求各地操练新式军队的诏令，已经被迅速传达下去。
作为手握重兵的封疆大吏，练兵的诏令并没有让曾国藩高兴起来，反而加剧了他的忧虑。帝国对新式武器的需求日益高涨，却一直缺乏真正能胜任的军工厂。早在总理衙门成立之初，曾国藩就曾上奏应和奕："将来师夷智以造炮制船，尤可期永远之利"，徐珂在《清稗类钞》中分析曾国藩的心态，"文正尝愤西人专揽制机之利，谋所以抵制之，遂檄雪村创建机器局于安庆"。清廷向西方大量采购武器乃至舰船，不仅失去了军事的主动权，更造成白银的大量外流。曾国藩希望从根本上解决这些问题，自主研发制造新式武器，以图强国之道，甚至可以借此机会通过军事盘活经济。
以安庆作为原点，曾国藩和他的同僚们开始了复兴帝国的努力。他们试图用这些舶来的"粉妆"，来掩盖帝国苍老皲皱的躯体，在这个歌舞升平的末世黄昏，支撑它再舞一曲"霓裳羽衣"，不料他们等来的，却是"阳关三叠"。
