在接下来的岁月里，曾国藩在学习“四书五经”的同时，天天抱着那部《二十三史》翻来覆去地读。而这部历史书，也拓宽了曾国藩的视野，让他从历史中得到了很多启发，为他打下了良好的思想基础。整整一年，曾国藩成了标准的“宅男”，大门不出二门不迈，每天就是读书、背书，经常半夜还挑灯夜读，这时的曾国藩再也不是那个懵懂少年，而成为知识渊博的“知识青年”。
到了第三年，道光十八年，曾国藩又打起行囊再次叩响入仕之门。他又一次赶赴了北京这个曾经让他伤心的地方，但这次他更加成熟，更加信心满满。命运女神最终眷顾了这个勤奋努力的人，曾国藩如愿以偿，以第三十八名的成绩入围殿试。殿试可是最终大考，关系到曾国藩是否能一步登天。
在做好充分准备后，四月，曾国藩参加了在正大光明殿举行的殿试。这次的结果有些不尽如人意，曾国藩名列三甲第四十二名。古代对殿试的排名有着明确的分类。一甲也就是成绩最优秀的，赐“进士及第”，只取三名，第一状元、第二榜眼、第三探花。而二甲数量就不一定了，但赐“进士出身”这点很关键，这就预示着可以当比较大的官。而三甲只赐“同进士出身”，别看就多了一个“同”字，差距可大了，基本上相当于“参照本科学历”。而曾国藩在三甲中还属于名次不靠前的，就此出身基本上就等于和“九品芝麻官”搭上了关系。所以曾国藩对这个成绩实在是不满意，萌生了放弃朝考。
朝考就是进士们一起再参加一次考试，这次考试不是关系身份的考试，而是一个选拔考试，为翰林院选拔优秀的庶吉士。在清朝进了翰林院，那就等于现在进入中央党校深造，属于政治资本。从总督、巡抚，到大学士、尚书、侍郎，那些官位显赫的大官多数都当过庶吉士。虽然庶吉士是个临时官差，但毕竟是“后备干部”，也能得到皇帝的接见，最差也能弄个中层干部当当，所以朝考对于进士们来说是一个千载难逢的好机会。曾国藩难道不知道吗？他很清楚，但他心中却没底。前面这么多优秀青年，自己属于下三甲，摆明了是凑人数的，考了又能怎样，天上还能真掉下馅饼来？
