解决温饱是稳定的基础
到了西北，左宗棠发现西北三省新疆、陕西、甘肃老百姓太穷了。甘肃地区的“及笄之女且无襦裤，犹如昔时”、“老弱妇女多不蔽体”。身为草根的左宗棠看后非常伤心，亲自动笔，在同治十年写下《札陕甘各州县试种稻谷桑棉》布告，大力推广蚕桑棉植业，保证百姓穿衣问题。
为此，他批评地方官“教而不先之以富，则执衣食不足之民绳之以法，为上者亦大不仁”。并提出，国家如果想安定必须首先解决人民的衣食问题，之后广开富民之源，这样老百姓才会安康。由于西北地区贫困已久，许多地方官对此颇为不屑，并说西北不利于养桑。左宗棠则从历史角度向他们说明，早在《诗经》中就有《豳风》讴歌女桑，怎么能说西北不利于养桑呢？
陕西关中地区很适合种棉桑。当然，左宗棠也承认，西北地区的气候植桑肯定不如东南。但是，这要分地区，有的地区适合那就要种。“地育万物，草木亦既繁生，断无处处不宜之理。”后来，左宗棠找到了志同道合者，那就是陕西巡抚谭钟麟。1873年谭巡抚写了《蚕桑辑要》一书，左宗棠认真读后非常高兴。
二人经过详谈，决定首先要去除陕西地方官员的懒惰思想。地方官员们常以风土不宜为说辞，消极怠工，宁可让老百姓做“冻鬼”也不愿意开展工作。所以，必须调动地方官员的积极性。同时告诉他们，这是利国利民的好事，而非显而易见的政绩工程，必须持之以恒，五年后就可显现好处，半途而废万万不可。
