其三，戈壁坎儿井灌溉型。甘肃祁连山和新疆天山南北号称戈壁瀚海。在这些地区如何兴修水利工程呢？左宗棠认为：只要有雪山水的地方就能修渠并可以兴建坎儿井。例如在新疆疆北，张曜部在哈密就重修了已经报废的石城子渠。因为砂质问题渗水很严重，张曜知道西征军军费紧张，便怀着忐忑的心情要求下拨6000条毡，左宗棠听罢，立刻拨银九万多两购买毡两万条给了张耀武，使得哈密地区两万多亩屯田得以灌溉。除此以外，左宗棠还修建了大量砂田。
砂田是用沙子铺在盐碱地上，用来消解碱性，同时保持土层湿润，增高地底温度。左宗棠砂田主要流行于皋兰、景泰、永靖、永登、洮砂、靖远等地。到了民国时期，因为战乱、天灾、流民增多等原因，砂田开始大量退化。
魏宝 在《甘肃之碱地铺砂》中曾说：“当地农民憧憬当年左公之丰功，常有殷丘故墟之叹。”这种方法并不能彻底改良土壤，砂地在几十年后必然老化，必须重新铺砂。然而，左公之后数十年竟无人再做此大功，致使民国时期皋兰、景泰等地百里荒无人烟。
综上，在西北期间，他修建了水渠1833里，修建水坝7条，凿水井1800多眼。经过左宗棠的努力，不但解决了农田灌溉问题，还解决了许多地区的饮水问题。
