大概由于长江高水位的顶托作用，抬高了湘江等河流的水位，减缓了其入江的水流。再加上洞庭湖区地质缓慢沉降的趋势，终于使洞庭湖从一个平原上若干个较小的湖泊，不断融合扩大。大约是东晋南朝时期，北面荆江大堤的修建，标志着洞庭湖进入了快速发育的“青春期”。
北魏郦道元为《水经》作注。他在“湘水注”中明确记载洞庭湖“广圆五百余里，日月若出没其中”，湘、资、沅、澧四水分注湖中。大抵此时洞庭湖已基本定型，有相当大的水面了。
唐代是我国的一个暖湿时期，降水增多，雨量丰沛。洞庭湖吞吐长江，形成了一个烟波浩渺、气象万千的大湖，称为“八百里洞庭”。此时，北面的云梦泽仍有大片湿地沼泽，于是有了“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”的长江南北的“双湖”景观。李白在《游洞庭湖》一诗中写道：“洞庭西望楚江分，水尽南天不见云”，写尽了江湖的浩阔与壮丽。
为什么先在长江北岸修堤呢？
荆州是一座大城市，是楚地的政治中心，江汉平原的主要经济区，且居于上游。上游的水利工程很少会考虑下游的利益。明代张居正更是采取“舍南救北”的方针，把在长江北岸筑黄檀长堤作为重点工程，把保荆江大堤作为政治任务、重中之重。这位“张江陵”无疑首先是为了万历皇帝的老家湖北钟祥和显陵万无一失着想，其次也是为了保自己的家乡荆州。--钟祥位于荆门汉水之滨，地势低，至今城内仍有一个大湖，景色极美，那里正是古云梦的北界。长江有一条古河道正是分流至汉水，再在汉口附近入江。
张居正的政绩是，悉数阻塞了江水进分流穴口，让长江水沙全部向南分泄，进入洞庭湖平原。于是，湖底淤高有增无减，洪水南倾，“每年夏秋之交，洪水泛滥”，南岸坍塌严重，洞庭湖与南边的青草湖连通，水面迅速扩大。于是有了水吞三楚白，山接九嶷青，空阔鱼龙舞的壮丽景象。
据清代道光年间的《洞庭湖志》记载，全盛时期的洞庭湖面积达6000平方公里，为现在的两倍多。--此时，洞庭湖完全取代了云梦泽，起了调节长江中游来水的作用。夏秋洪水季节，洞庭湖水深数十尺。南宋杨幺的农民起义军所乘楼船高数丈，载千人，可在湖内乘风破浪。
长江与洞庭湖水系曾一再被打乱。
虎渡河与弦调两口分长江水入洞庭，明代即已存在。而藕池河、松滋河分水入湖，则分别是在清咸丰二年（公元1852年）和同治十二年（公元1843年），藕池口、松滋口两处大堤向南溃决形成的。（周魁一：《水利的历史阅读》，中国水利水电出版社，2008年）
