早期的民族主义
我们无法证实民族主义开始形成的精确时间（Smith，2004）。然而，就西方世界而言，普世的罗马帝国的衰落为民族主义的形成创造了条件。在罗马帝国，至少是在帝国各部分的精英中间，一些共同的文化、语言（拉丁文）以及法律被广为接受。罗马帝国崩溃之后，这些共同的文化和政治联系恶化了。只在罗马天主教会之中留存下来了某些普遍性（如罗马教皇高于国王的权威、拉丁文的使用）。
重建西方帝国的各种尝试也是存在的。例如，法兰克（Franks）国王查理曼（Charlemagne，742-814）曾经控制了大部分的西欧和中欧地域，并于公元800年被罗马教皇利奥三世加冕成为“奥古斯都陛下”（Imperatori Augustus），这个象征性头衔使人联想起了罗马皇帝（Roman Emperor ）。神圣罗马帝国由此诞生，并在理论上一直持续到1806年。头衔固然自命不凡，但神圣罗马帝国从未行使过古罗马帝国那样的权力，有时几乎毫无权力。
结果，曾经罗马帝国之下的普遍性分裂成为了各种不同的文化。罗马教廷与神圣罗马帝国力图维系这种普遍性。拉丁文曾经是所有欧洲精英使用的语言，此时也衰落了，地方性语言取而代之，各地精英之间分歧渐长。这仅仅是上层之间民族认同日渐分化的第一步。1517年开始的新教改革则分化了基督教世界，欧洲文化进一步地碎片化了。
民族主义的增进逐渐地与国家的形成交织在一起，进而形成了民族国家。本书第2章检视了国家的历史，但此处我们可以说，群众基础深厚的民族主义最早证据可见于亨利八世（1491-1547）时期的英国。亨利八世与罗马天主教会的中心权威决裂，并创立英国国王领导的英国国教--这是关键性事件。英国平民皈依英国国教有助于向大众传播民族主义，也有助于民族主义情绪向大众文学的扩散。在一个大多数人都不识字的时代，戏剧是一种重要的文化工具。一位学者称莎士比亚的作品为“英国历史的宣传剧”（Hobsbawm，1990，75）。莎士比亚在《查理二世》中称颂：“这块福地，这个地球，这个国家，这个英格兰。”他在《亨利六世》中借玛格丽特王后之口，提到了罗马教皇对英国国王权威的终结，即“上帝和国王亨利统治着英格兰”。这在今天听来稀松平常，但藐视罗马教皇的权威在450年前是颇为激进的念头（radical stuff）（Maley，2003）。
上升中的现代民族主义
现代民族主义初现于18世纪。在此之前，国家与其国民之间的联系与今天的情况极为不同。那时候，大多数人与其所生活的国家并无情感联系。人们是在上帝指定的君主治下的臣民（君权神授论）。在人民主权（popular sovereignty）原则的指引下，这个情况发生了转变。人民主权观念认为，人们并不是臣民，而是有着自身利益甚至是“国家所有者”的公民（无论如何无关紧要）。此外，尽管事实上经常并非如此，在理论上，统治者的统治依据正在于人们的合意（Heater，2004）。
