具体而言，民族主义以各种联系连接着诸多个体。当人们：（1）“在情感上依附于祖国”；（2）“通过民族认同获得认同感与自尊”；（3）“有帮助其国家的动机”时，这些联系就产生了。（Druckman，1994，44）作为一种意识形态，民族主义认为民族应该是个体的基本政治认同。此外，民族主义者在意识形态上主张个体的最高政治忠诚应该以爱国主义精神的方式延展至“民族国家”--民族自治的政治工具上。大多数人拥有不止一种政治认同，但民族主义几乎总是其基本的政治取向。例如，总统约翰逊（Lyndon B. Johnson）曾经指出，“我首先是一位美国人，其次是得克萨斯人，再次是民主党人”。像约翰逊一样，我们也会在情感上对我们的各种政治认同进行排序。并且也像他一样，我们大部分人也会把国家置于首要位置。也就是说，在政治上，你或许会首先把自己视为美国或其他某些国家的公民，你甚至愿意为祖国而战斗和捐躯。你愿意为家乡或地球如此做吗？
民族国家
传统上，政治自我界定和组织的第三种因素是民族国家（nation-state）。这把民族观念与国家观念结合在了一起。第6章将更多地探讨国家。国家指具有某些特定特性的（独立）主权性政治组织，如领土、人口和政府。例如，加拿大和中国是国家。理想的情况是，在某民族国家的疆界之内，整个民族实质性地团结在一起，而且国民压倒性地认同这个民族。如我们所看到的，很少国家能够接近这种理想状态，但对于那些寻求建立自己国家的民族以及那些寻求民族团结的国家而言，这种图景是一股强大的力量。
民族主义的兴起与发展
民族主义在当今世界上是一种深入人心的观念，以至于很难令人相信其并非是始终存在着。但民族主义确实并非是从来就有的。事实上，大多数学者认为民族主义是一个相对近代的现象。当然，人们总是处在某种文化的规约之下。从我们所知的历史之初开始，人们总是生活在这样或那样的政治单位之中。我们以后将要看到，比较晚近的是：人们普遍意识到了自身对于政治单位--国家--的依附感，以及人们被这种依附性联系所界定。
民族主义并非从来就有的这一事实意义重大，即如果某事物并非从来如此，那它也就不会始终如此。本章稍后还要谈到，民族主义有利有弊。许多观察者认为，民族主义是一种已经过时甚至危险的取向，不应再加强调。理解了民族主义并非一种绝对，我们才能展开“迄今为止，民族主义是如何形成并演变的”相关讨论。
