作为国际政治的研究路径，现实主义可以追溯至远古时代的实践者和思想家，如中国军事家、《孙子兵法》的作者孙子（公元前544-前496 ），古希腊历史学家和《伯罗奔尼撒战争史》的作者修希底德（Thucydides，公元前460-前399 ）以及印度孔雀王朝的大臣考底利耶（Kautilya，公元前4世纪）。考底利耶在《政事论》（Arthashastra）中说道：“国王应该始终致力于扩大自己的权力。”更近一些，现实主义也象征着“铁血首相”奥托·冯·俾斯麦（Otto von Bismarck，1815-1898）等政治家的外交。他发动了普鲁士统一德国的进程。然而，鉴于本书的主旨，我们将撷取“二战”期间形成并成为国际关系学科主流理论的现实主义理论。
在某种程度上，现实主义是对第一次世界大战（1914-1918）后和平未能长期维持的一种反应。那场可怕的战争触动了很多人的良知。他们谴责欧洲的主要大国实施实力政策（realpolitik policies）所产生的冲突。一场理想主义运动因而兴起：倡导按照合作、道德、民主等崇高原则处理全球关系。伍德罗·威尔逊 （Woodrow Wilson） 总统是一位主要的理想主义者。例如他认为，和平只有通过“民主国家的一种伙伴关系”才能得以恢复和维持。①威尔逊试图促进国际联盟的建立，将这种伙伴关系变成现实。这种理想主义观念也促成了《凯洛格-白里安公约》（1928）等诸如此类的倡议，其签约国保证谴责“作为一种国家政策工具”的战争。
德国和日本都是《凯洛格-白里安公约》的签约国。它们后来发动的侵略战争使很多人相信理想主义不但天真幼稚，而且危险，因为它诱使国家放弃实力政治（realpolitik），并因此无法在德国重整军备的早期作出强有力的反应--这本可以避免第二次世界大战的爆发。许多学者在其著作中表达了这种看法，如英国政治学家爱德华·H·卡尔（Edward H. Carr）的《20年危机：1919-1939》（The Twenty Years Crisis 1919-1939，1939）。这种观点在美国学者汉斯·摩根索（Hans Morgenthau）的著作中得到了尤为显著的体现，包括其影响广泛的《国家间政治》（Politics Among Nations，1948）一书。在这本书中，他认为，“同所有政治一样，国际政治也是权力的斗争”。
古典现实主义与新现实主义
随着现实主义理论的演进，由于对冲突根源的不同见解，现实主义变成了两个学派。古典现实主义（classic realism）主要是摩根索以及其他一些现实主义者的贡献。他们对人性持悲观态度，认为由于人类有其固有的阴暗面，人与人之间的政治斗争很可能是无可避免的。因此，他们认为信任其他国家及其公民是鲁莽的（Brewer，Gross，Andy，& Willnat，2004）。正如一位现实主义者所言，“不幸的事实是，国际政治从来都是一项残酷无情的、危险的事业，而且很可能将一直如此”（Mearsheimer，2001，2）。很多现实主义者都将自己的知识传统追溯至英国政治哲学家托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes，1588-1679）。他的《利维坦》（Leviathan，1651）一书认为，人类有一种固有的支配欲望。这种欲望使人们“变成相互敌对之人……千方百计地毁灭或征服别人”。与此相似的是，摩根索（1945，17）将人类的“权力欲”描述为“无所不在的经验性事实”。
