你将在本书中遇到各种层次的政治理论探讨，但最好一开始就将各种一般性的国际关系相关观点提呈出来。为此目的，我们将在某种程度上以编年史的方式追溯现代国际关系理论的产生、发展历程，首先将论述两个内涵丰富的理论，即现实主义与自由主义。然后，我们将转向国际政治的后现代主义、女性主义与“经济主义”理论路径--一些人视其为独立的理论，另一些人视其为更大理论的一部分，还有些人视其为对现实主义与自由主义的批评。但它们的分类并不如其对国际关系理论争论的贡献那样重要，通常认为国际关系理论的争论始于20世纪70年代。最后，我们将关注作为一种分析方法的建构主义。许多学者将20世纪90年代出现的建构主义视为第三种大理论。表1.1概述了现实主义、自由主义与建构主义的主要观点。
在了解各种思想流派之前，最好注意以下四点。首先，这些理论并不是包罗万象的。实际上一些学者认为，即使是现实主义与自由主义也“最好被视为范式”，而不是十足的理论（Geller & Vasquez 2004，1）。这类争论并不是我们这里所关注的，因此“理论”、“范式”、“方法”及其他此类术语都被视为同义词。
第二，每一种理论都有诸多变体，因为“如果你把4位国际关系理论家安排在一个房间内，你会很容易得到10种不同的理论组织方式，而且他们在哪个理论最重要的问题上也存在分歧”（Jackson & Srenson，2003，34）。例如，现实主义分为古典现实主义、新现实主义、进攻性现实主义、防御性现实主义以及其他形式（Schmidt，2004）。我们会简要地提及这些分支理论，但以关注基本理论为主要前提。
第三，不要被现实主义与自由主义的含义所欺骗了。现实主义者并不必然把事情视为“实际的”状况。也不要把“自由主义”等同于国内政治中的中间偏左的政党。例如，乔治·W·布什在美国国内政治中是一位保守主义者，然而也具有自由主义倾向，如他尽力扩展民主与自由贸易。
第四，关注每个理论的贡献而不是缺点。每个方法都有助于我们更好地理解世界政治。每个方法也各有其自身的缺点。这些理论之间也存在着相当程度上的重叠（Snyder，2005；Lebow，2004）。
现实主义理论
现实主义（realism）认为，世界政治是受竞争性的私利驱动的。因此，现实主义者（realists）确信国家之间的决定性动力就是对权力的争夺。在同其他国家的竞争中，每个国家都努力保持或更好地改进自己的军事安全和经济福利。此外，现实主义者把权力的争夺视为零和博弈（zero-sum game），即一国之所得必然是他国之所失。现实主义者也倾向于认为，人性无可避免地会被民族忠诚与宗教、文化等政治认同所割裂。
