了解社会影响的其他方法
让我们再来看看本章开头所举的例子。人们为什么会有那样的行为呢？回答这个问题的方法之一也许是直接询问当事者本人。例如我们可以问洛杉矶的居民为什么不报警。我们也可以问山姆为什么对他的兄弟会不是很热衷。这种做法的问题是，人们不一定总能察觉到自己反应和感受的根源（Gilbert，2008；Nisbett & Wilson，1977；Wilson，2002）。那些邻居不太可能明确地知道自己为什么回去睡觉而不报警，山姆也不太可能准确描述自己为什么不像父亲那样喜欢德尔塔·努兄弟会。记者、时事专家、社会批评家?琼斯镇居民集体自杀的事件之后，你拿起任何一张报纸或只要打开电视都能看到一种解释。各种解释众说纷纭，从毫无根据地假设琼斯教主使用了催眠和药品来弱化他的追随者的抵抗一直到怀疑那些被吸引到琼斯镇的人们本来就是精神错乱、有自我毁灭倾向等不一而足。但是，由于低估了情境的力量，所以上述猜测几乎都是错的——或者至少是过度简单化了。
如果我们只是依靠常识解释的话，那么就不会从前车之鉴中吸取教训。琼斯镇事件，或许是美国第一宗集体自杀事件，但却不是最后一宗。1993年，在德州的韦科市附近，由领袖大卫·考雷什（David Koresh）所领导的一群信徒，为了躲避警方的逮捕（因为他们非法持有枪械），而把自己关进一栋城堡似的建筑物里。当被警方包围时，他们放火烧着了这栋建筑，86人死亡，其中包括几名儿童。四年之后，一个名为天门教（Heaven’s Gate）的教派，在加州圣塔菲郊区的一座豪宅中，39名教徒集体自杀。现场存留的证据清楚地显示，这些教徒是自愿并且平静地死去的。他们相信，一艘紧跟在海尔-波普彗星之后的外星太空船，会将他们的灵魂带至太空（Purdham，1997）。
在韦科市火灾和天门教惨剧发生之后，大众就如同无法理解琼斯镇自杀事件一样，对此感到深深的困惑。大多数人很难理解，一个教派会对一群相对正常的人的心智产生如此大的影响。全美国的人都急于找一个人充当替罪羊。在天门教悲剧之后，许多人指责这些罹难者是因为愚笨或是精神错乱，才做出傻事。但是，有证据证明这些罹难者心智健全，而且其中大部分人甚至聪明过人且受过高等教育。在韦科市悲剧之后，许多人将矛头指向联邦调查局耐性不够、检察长珍妮特·雷诺（Janet Reno）判断失误、或克林顿总统领导不力。亡羊补牢式的批评或许暂时解决了困惑而使我们感到舒服一些，但是去了解事件背后种种情境的复杂性，才是发掘真相的不二法门。
但读者可别会错意，我们完全不是在反对民间智慧。我们相信从新闻记者、社会批评家和小说家那里，我们可以学到许多关于社会行为的知识——并且在本书中，我们也引述了许多他们的言论。但无论如何，完全依赖这些东西至少会产生一个问题：它们彼此之间常常会出现矛盾，而且很难判断谁对谁错。
